Alcol e rischio di cancro: cosa dice la scienza

L'alcol causa il cancro, e il rischio inizia già dal primo bicchiere, non solo ai livelli di consumo elevato. L'Agenzia Internazionale per la Ricerca sul Cancro classifica le bevande alcoliche come cancerogeno di Gruppo 1, la stessa categoria del tabacco e dell'amianto, con prove sufficienti a collegarle ad almeno sette tumori. Per il cancro non esiste una quantità sicura, quindi la scelta a minor rischio è non bere affatto, e la buona notizia è che il rischio diminuisce quanto più a lungo si resta astinenti.

Ecco il quadro completo in un paragrafo. Nel 2020 l'alcol è stato responsabile di circa 741.300 nuovi casi di cancro nel mondo, pari a circa il 4,1 percento di tutti i nuovi tumori, secondo uno studio pubblicato su The Lancet Oncology e guidato da ricercatori dell'IARC. I sette tumori con prove sufficienti di un legame causale sono i tumori del cavo orale, della gola (faringe), della laringe, dell'esofago, del fegato, dell'intestino (colon-retto) e della mammella femminile. Il consumo elevato, oltre due bicchieri al giorno, ha determinato l'86 percento di quei casi, ma il consumo da lieve a moderato ha comunque causato circa un caso su sette, oltre 100.000 casi. Nell'organismo l'alcol si trasforma in acetaldeide, una sostanza chimica che danneggia il DNA, ed è questo il meccanismo principale con cui innesca il cancro.

Cosa dice davvero la scienza

Il dato centrale è netto: per il cancro non esiste un livello sicuro di alcol. Sia l'OMS sia l'IARC formulano oggi la raccomandazione come "meno è meglio, niente è meglio ancora", invece di indicare una soglia al di sotto della quale bere sarebbe innocuo. Si tratta di un cambiamento rispetto al messaggio più datato secondo cui "il consumo moderato va bene", e si basa su decenni di studi che mostrano un rischio crescente di pari passo con il consumo per diversi tumori, senza un livello minimo al di sotto del quale il rischio aggiuntivo scompaia.

Questo non significa che un bicchiere di vino causi il cancro. Significa che l'alcol fa salire un po' le probabilità, poco a basso consumo e molto ad alto consumo, su tutta una popolazione. Chi vuole la versione onesta può tenere a mente due fatti insieme: un singolo bicchiere comporta un rischio personale molto piccolo, e non esiste davvero alcuna quantità che comporti un rischio pari a zero. Se stai valutando se ridurre il consumo, bere ogni sera è il caso in cui questo rischio costante, legato alla dose, si accumula più in fretta.

Quali tumori sono legati all'alcol

Sette tumori hanno le prove più solide, ma l'entità del legame è molto diversa per ciascuno. I tumori del distretto superiore, come cavo orale, gola ed esofago, mostrano l'aumento più marcato nei forti bevitori, mentre il tumore al seno e quello del colon-retto crescono in modo più contenuto ma colpiscono molte più persone, per cui contribuiscono in modo rilevante al peso complessivo.

I dati su cavo orale, gola, mammella e intestino provengono da un'ampia meta-analisi dose-risposta pubblicata sul British Journal of Cancer; il dato sul fegato proviene da una meta-analisi distinta sul tumore epatico, in cui il rischio continua a salire con il consumo invece di stabilizzarsi su un unico moltiplicatore. Un numero come "5 volte" suona allarmante, quindi va messo in prospettiva: moltiplica un rischio di base che per la maggior parte di questi tumori è di per sé modesto. Il punto è la direzione e la ripidità della curva, non un verdetto personale.

Il tumore al seno merita un approfondimento perché è il caso in cui l'alcol fa più danni, silenziosamente, a livello di popolazione. Il suo rischio relativo per bicchiere è piccolo, ma il tumore al seno è comune, quindi anche un aumento modesto si traduce in un numero elevato di casi. L'analisi dell'IARC ha rilevato che il tumore al seno è il tumore attribuibile all'alcol più frequente tra le donne a livello mondiale. Questo è lo schema da tenere a mente: un legame ripido in un tumore raro e un legame lieve in un tumore comune possono finire per causare numeri simili di casi.

Come innesca il cancro l'alcol

L'alcol non causa il cancro attraverso un unico meccanismo pulito. Agisce su più fronti contemporaneamente, ed è anche per questo che le prove sono così coerenti. Il meccanismo principale è l'acetaldeide. Quando l'organismo scompone l'etanolo, produce prima acetaldeide, che anche l'IARC classifica come cancerogena. Si lega al DNA e blocca i meccanismi di riparazione, permettendo alle cellule danneggiate di sfuggire ai controlli.

E non finisce qui. L'alcol genera specie reattive dell'ossigeno che aggiungono stress ossidativo ai tessuti. Fa salire i livelli di estrogeni e di altri ormoni, il che contribuisce a spiegare il legame con il tumore al seno. Nel cavo orale e nella gola agisce come solvente, facilitando la penetrazione nelle cellule delle sostanze cancerogene del fumo di tabacco, per cui bere e fumare insieme moltiplicano il rischio invece di sommarlo semplicemente. Chi fuma e beve pesantemente affronta un rischio di tumore del cavo orale e della gola molto più alto di quello che si otterrebbe sommando i due fattori separatamente. L'alcol compromette anche l'assorbimento di folati e di altri nutrienti che l'organismo usa per mantenere integro il DNA, lasciando alle cellule meno strumenti per riparare i danni quotidiani.

Esiste una quantità sicura da bere

Per il cancro nello specifico, no. Il tumore al seno è l'esempio più chiaro di un rischio senza soglia sicura: gli studi trovano un aumento delle probabilità anche a meno di un bicchiere al giorno, e ogni bicchiere aggiuntivo al giorno aggiunge qualche punto percentuale in più. Ecco perché la fascia di consumo da lieve a moderato, quella che la maggior parte delle persone considera innocua, ha comunque prodotto oltre 100.000 tumori legati all'alcol in un solo anno.

"Nessun livello sicuro" non equivale a "qualsiasi bicchiere è pericoloso", ed è utile essere precisi su questo punto. Le autorità sanitarie usano oggi un linguaggio da "rischio basso, non assenza di rischio" per le loro linee guida settimanali, il che significa che i limiti sono fissati per mantenere il rischio contenuto, non per garantirne l'assenza. Se bevi entro le linee guida, il tuo rischio aggiuntivo di cancro è basso. Se lo vuoi ancora più basso, bevi meno. Se lo vuoi il più basso possibile, la risposta è non bere, e tenere traccia dei tuoi giorni senza alcol è un modo per far sì che il "meno" diventi un'abitudine stabile.

Di quanto sale il rischio con un consumo più elevato

Il legame dipende dalla dose, quindi il rischio sale quando sale il consumo. Il tumore al fegato è l'illustrazione più ordinata perché i numeri sono stati mappati con cura. Rispetto a un non bevitore, il rischio relativo di tumore al fegato è di circa 1,08 a un bicchiere al giorno, circa 1,5 a tre-quattro bicchieri, circa 2,1 a cinque, e oltre 3 a sette bicchieri al giorno, secondo una meta-analisi pubblicata sul tumore epatico. Da lì in poi la curva continua a farsi più ripida.

Il consumo elevato è dove si concentra la maggior parte del danno. L'analisi su The Lancet Oncology ha attribuito l'86 percento dei tumori causati dall'alcol al consumo rischioso ed elevato, oltre due bicchieri al giorno. È la stessa fascia di consumo che favorisce il danno epatico e la pressione alta, quindi ridurre da un consumo elevato a uno lieve porta benefici su più fronti contemporaneamente, non solo per il cancro.

Poiché la curva si fa più ripida, ridurre il consumo conta di più per i forti bevitori, dove ogni bicchiere in meno toglie una fetta di rischio maggiore rispetto a chi beve già poco. Vale la pena saperlo se il messaggio "nessun livello sicuro" sembra tutto o niente. Non lo è. Passare da sei bicchieri al giorno a due è una riduzione reale, anche se non è zero, e cade proprio nella parte della curva dove il beneficio è massimo.

Il rischio di cancro cala dopo aver smesso di bere

Sì, anche se lentamente, e il beneficio cresce con ogni anno trascorso senza alcol. Una revisione IARC del 2024 pubblicata sul New England Journal of Medicine ha concluso che esistono ora prove sufficienti che smettere di bere o ridurre il consumo abbassi il rischio di tumori del cavo orale e dell'esofago. Per il tumore del cavo orale, gli studi rilevano un rischio inferiore di circa il 19 percento dopo fino a quattro anni senza bere, circa il 23 percento in meno tra cinque e nove anni, e circa il 55 percento in meno dopo vent'anni, avvicinandosi progressivamente al rischio di chi non ha mai bevuto.

Il tumore al fegato segue lo stesso andamento in modo più graduale, riducendosi di circa il 6-7 percento all'anno dopo aver smesso, quindi servono molti anni per avvicinarsi ai livelli di chi non ha mai bevuto. La lezione non è "il danno è ormai fatto". È che il tempo trascorso senza alcol continua a ripagare, e prima si inizia, prima parte il conteggio. Un mese senza alcol seguito da un ritorno alle vecchie abitudini non sposterà di molto il rischio di cancro; restare astinenti è ciò che conta davvero. Imposta di seguito il tuo livello di consumo e osserva come cambiano i numeri.

Domande frequenti

Un bicchiere al giorno causa il cancro?

Un bicchiere al giorno comporta un rischio aggiuntivo piccolo ma reale, più evidente per il tumore al seno, dove il rischio sale già al di sotto di quel livello. Non è una garanzia di danno, ed è un rischio molto più basso rispetto al consumo elevato. Per il cancro nello specifico non esiste una quantità che aggiunga zero rischio, quindi meno è sempre meglio.

Il vino è più sicuro della birra o dei superalcolici per il cancro?

No. Il rischio di cancro deriva dall'etanolo in sé, non dal tipo di bevanda, quindi un bicchiere standard di vino, birra o superalcolici comporta un rischio simile a parità di contenuto alcolico. L'idea diffusa che il vino rosso protegga dal cancro non è sostenuta dalle prove attuali.

Quale tumore è più fortemente legato all'alcol?

I legami più marcati riguardano i tumori del cavo orale, della gola e dell'esofago, dove i forti bevitori affrontano un rischio circa cinque volte superiore rispetto ai non bevitori. Il tumore al seno e quello del colon-retto hanno rischi relativi minori ma colpiscono molte più persone, per cui rappresentano una quota rilevante dei tumori complessivamente causati dall'alcol.

Smettere di bere farà regredire il mio rischio di cancro?

Smettere riduce il rischio futuro nel tempo, non lo annulla immediatamente. Il rischio di tumore del cavo orale cala in modo significativo già nel giro di pochi anni e continua a diminuire per decenni, mentre il rischio di tumore al fegato si riduce di qualche punto percentuale ogni anno senza alcol. Il beneficio è reale ma graduale, quindi prima si smette e più si guadagna.

Il messaggio onesto

L'alcol è una causa dimostrata di almeno sette tumori, e il livello più sicuro per il cancro è nessuno. Questo non è un motivo per allarmarsi per un bicchiere di vino bevuto in passato. È un motivo per sapere che bere meno riduce davvero le probabilità, che il consumo elevato è dove si concentra il vero pericolo, e che smettere inizia a ripagare quanto più a lungo si resta astinenti. Non serve un percorso perfetto per trarne beneficio, bastano meno bicchieri nel tempo.

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Fonti

• WHO: No level of alcohol consumption is safe for our health
• Rumgay et al., Global burden of cancer in 2020 attributable to alcohol consumption (The Lancet Oncology, 2021)00279-5/fulltext)
• IARC / NEJM: The IARC Perspective on Alcohol Reduction or Cessation and Cancer Risk (2024)
• Bagnardi et al., Alcohol consumption and site-specific cancer risk: a dose-response meta-analysis (British Journal of Cancer, 2015)
• Alcohol consumption and liver cancer risk: a meta-analysis (PubMed, 2015)
• Alcohol drinking cessation and the risk of laryngeal and pharyngeal cancers: a systematic review and meta-analysis
• National Cancer Institute: Alcohol and Cancer Risk