アルコール・ブラックアウトとは:飲酒で記憶を失う理由

アルコール・ブラックアウトとは記憶の欠落であり、意識を失うこととは違います。歩いたり、話したり、メッセージを送ったり、判断を下したりすることは普通にできますが、脳がその出来事を記録するのをやめてしまうため、翌朝にはその時間帯がすっぽりと抜け落ちています。ブラックアウトは主に血中アルコール濃度がどれだけ高く、どれだけ急激に上昇したかによって引き起こされ、米国国立アルコール乱用・依存症研究所(NIAAA)によると、血中アルコール濃度(BAC)が一般的な飲酒運転の基準値のおよそ2倍にあたる約0.16%を超えたあたりから起こりやすくなります。

その仕組みをひとことでまとめると、こうなります。アルコールは、その場その場の経験を長期的な記憶へと変換する脳の部位である海馬の働きを妨げます。ブラックアウト中は、脳の他の部分は普通に働き続けているにもかかわらず、「固定化」と呼ばれるこの記憶の記録プロセスだけがオフになっているのです。最も強力な引き金はBACの急上昇であり、これがショット(一気飲み)、飲酒ゲーム、空腹での飲酒が、同じ量のお酒を長い食事の時間にゆっくり飲んだ場合よりもブラックアウトを起こしやすい理由です。よく引用される約800人の大学生の飲酒者を対象とした調査では、51%が少なくとも一度はブラックアウトを経験したことがあると答え、40%が過去1年以内に経験していました。ブラックアウトは珍しいことではなく、記憶力が弱いことの表れでもありません。それは、飲酒がリスクの高い水準に達したことを示す明確なサインです。

ブラックアウト中、脳では実際に何が起きているのか

記憶は段階を踏んで形成されます。何かを取り込み、数秒間は短期記憶として保持し、それが重要なものであれば海馬が長期記憶として保存します。アルコールが最も強く打撃を与えるのは、この最後の段階です。BACが高くなると、海馬が新しい長期記憶を形成するのを妨げるため、出来事は意識を通り過ぎていくものの、そもそも何も保存されていないため消えてしまいます。

だからこそ、ブラックアウト中の人は周りから見ると普通に見えることがあります。質問に答え、もう一杯注文し、家まで歩いて帰り、メッセージに返信する――これらはすべて短期記憶と習慣によるもので、永続的な記録は一切作られていません。明かりはついているのに、カメラだけが録画されていない状態です。だからこそ、後になって「もっと頑張って思い出そう」としても無駄なのです。本物のブラックアウトでは、そもそも記憶が符号化されていないため、取り出せるものが何もありません。

全健忘型ブラックアウトと断片的ブラックアウトの違い

研究者はブラックアウトを2つのタイプに分類しており、この違いは何を思い出せるかに関わってきます。

断片的ブラックアウト(ブラウンアウトと呼ばれることもある)は、2つのタイプのうちはるかに多く見られるものです。アルコール性記憶障害に関するある研究では、断片的なエピソードは全健忘型の3倍以上の頻度で発生していました。ブラウンアウトは記憶の一部が戻ってくるため軽く考えられがちですが、完全なブラックアウトと同じスペクトラム上にあり、示していることは同じです。つまり、BACが記憶を乱すほど高くなったということです。

ブラックアウトが起こるBACの水準

NIAAAによると、BACが約0.16%以上に達すると、ブラックアウトが起こりやすくなります。参考までに、NIAAAが定義するビンジ・ドリンキング(短時間の大量飲酒)のパターンではBACが0.08%に達しますが、これはおよそ2時間で男性なら5杯以上、女性なら4杯以上に相当します。ブラックアウトを起こすBACはさらにその約2倍にあたるため、ブラックアウトは通常、グラス数杯のワインではなく、大量かつ急速な飲酒によって引き起こされます。

ただし、この数値は明確な境界線というわけではありません。閾値は人によって大きく異なり、単純な飲酒量よりも上昇の速さのほうが重要です。1時間でショットを重ねて急速に0.16%に達する場合のほうが、食事をしながら一晩かけてゆっくり同程度の水準まで上がる場合よりも、はるかにブラックアウトを起こしやすくなります。米国の標準的な1ドリンクには純アルコール14gが含まれており、体はおよそ1時間に標準ドリンク1杯分しか分解できないため、BACが0.16%になると、ゼロに戻るまで10時間以上かかることもあります。その間ずっと、記憶の空白がなくなった後でも、判断力や運動協調性は損なわれたままです。

ある夜はブラックアウトになり、別の夜はならない理由

同じ人、同じバーでも、結果は違うことがあります。それを左右する変数の多くは、アルコールがどれだけ速く血液中に入るかに関係しています。

• 速さ: ショットや一気飲みは、ちびちび飲むよりもBACを急激に上昇させます。急速な上昇は、ブラックアウトと最も一貫して結びついている要因です。
• 空腹: 胃の中に食べ物があると、アルコールが小腸(そこで大部分が吸収される)へ移動する速度が遅くなります。空腹での飲酒はこのブレーキを外し、上昇を急にします。
• 体格と性別: アルコールは体内の水分を通じて広がるため、体が小さい人ほど同じ量のお酒でより高いBACに達します。NIAAAによると、体内水分量の違いなどにより、女性は同じ体重の男性よりも速く、より高いピークBACに達する傾向があります。
• 睡眠、ストレス、薬: 疲れている、体調が悪い、鎮静剤を服用しているといった状態は、酩酊の影響を深めることがあります。アルコールを他の抑制系の薬物と併用するのは特に危険です。

どの要因であっても、基本的なルールは変わりません。BACが高く、そして速く上昇するほど、海馬が記録を止めてしまう可能性が高くなります。

ブラックアウトはどれくらい一般的か

多くの人が思っている以上に一般的で、特に若い飲酒者や大量に飲む人の間で多く見られます。先述の約800人の大学生の飲酒者を対象とした調査では、51%が過去にブラックアウトを経験したことがあると回答し、40%が調査前1年以内に経験しており、約10人に1人が調査のわずか2週間前にブラックアウトを経験していました。彼らの多くは後になって、記憶が飛んでいる間に車を運転していたり、性行為をしていたり、その他のリスクの高い行動をとっていたりしたことを、まったく覚えていない状態で知ることになりました。

頻度そのものが警告サインになります。飲みすぎた夜にたまにブラウンアウトが起こるのはよくあることですが、ブラックアウトが繰り返し起こったり、他の人から話を聞かないと夜の出来事を組み立てられなかったりする場合は、日常的に危険なBAC水準に達している飲酒パターンであることを示しています。心当たりがある場合は、自分は飲みすぎているかのセルフチェックで、自分のパターンがどこに位置するかを確認してみてください。

ブラックアウトは危険なのか、脳のダメージのサインなのか

ブラックアウトそのものは重度の酩酊の症状であり、本当の危険はその重度の酩酊のほうにあります。記録も明確な判断もできないまま行動を続けてしまうため、ブラックアウトはケガ、転倒、危険な性行為、そして普段なら避けるはずの状況に陥ることと強く結びついています。BACが最も高い領域では、ブラックアウトの範囲はアルコール中毒(急性アルコール中毒)の範囲と重なります。呼吸の減速、嘔吐反射の抑制、そして反応がない状態で嘔吐物を喉に詰まらせるリスクです。もし誰かが揺すっても起きない、呼吸が遅い・不規則である、皮膚が冷たい・青白い(チアノーゼ)といった状態にあれば、それは医療的な緊急事態だとみなして、すぐに助けを呼んでください。

一度のブラックアウトが、永久的な脳の損傷を意味するわけではありません。それは脳組織の破壊ではなく、記憶の符号化が一時的に妨げられているだけです。しかし、頻繁なブラックアウトの背後にあるパターン、つまり大量飲酒の繰り返しは、長期的な認知機能へのリスクを伴います。そして、頻繁にブラックアウトすることは、飲酒が有害な領域に踏み込んでいることを示す、比較的わかりやすいサインのひとつです。その夜の記憶は通常、機能としては元に戻りますが、懸念すべきは、その飲酒が数か月、数年という単位で何をもたらしているかという点です。

リスクを下げる方法と、危険信号となるとき

お酒を飲むのであれば、ブラックアウトのリスクを下げる方法は、BACの上昇を緩やかにする方法と同じです。食事を先に取る、ペースを保つ、水と交互に飲む、ショットや飲酒ゲームを避ける、そしてグラス1杯に実際どれだけの標準ドリンクが入っているかを把握することです。標準ドリンク計算ツールでは、多めに注いだ一杯がいかに早く積み重なるかがわかりますし、代謝(体からどれくらいの速さで抜けていくか)について知りたい場合は、アルコールが体内にとどまる時間で代謝の仕組みを解説しています。

以下のメーターは、飲酒量、ペース、体重、性別によって推定ピークがどう変化するか、そして上昇の速さがいかに重要かを大まかに示すものです。教育目的のツールとして扱ってください。運転してよいという許可では決してありません。

ここで、はっきりと引いておくべき安全上の一線があります。毎日大量に飲んでいる場合、自己判断でいきなり断酒しないでください。アルコール離脱は危険な場合があり、けいれん発作や振戦せん妄(delirium tremens)を引き起こすことさえあります。安全な計画については医師に相談してください。段階的に減らしていく方法についてはアルコールを安全に減らしていく方法をご覧ください。飲酒をやめたときに、震え、発汗、そわそわした落ち着かなさといった離脱症状に気づいたら、無理に我慢せず、それを医療的なアドバイスを求める理由として受け止めてください。

よくある質問

後になってブラックアウト中のことを思い出せますか?

本物の全健忘型ブラックアウトの場合、通常は思い出せません。記憶がそもそも保存されていないため、友人が出来事を説明したり写真を見せたりしても思い出すことはできません。断片的ブラックアウトの場合は事情が異なり、写真や見慣れた場所などの手がかりによって、抜け落ちていた部分の記憶がよみがえることがあります。

ブラックアウトは意識を失うこと(気絶)と同じですか?

いいえ、違います。気絶とは意識を失うことです。ブラックアウトとは、意識があり普通に活動していながら、新しい記憶を作れなくなっている状態です。ブラックアウト中でも他人からは完全に普通に見えることがあり、それがこの状態を危険なものにしている理由のひとつです。

ブラックアウトは永久的な脳の損傷を引き起こしますか?

1回のブラックアウトが脳組織に損傷を与えることはなく、それは記憶の記録が一時的にうまくいかなかった状態です。しかし、頻繁なブラックアウトの背後にある大量飲酒の繰り返しは、より長期的な認知機能の低下と関連しているため、ブラックアウトが繰り返される場合は、警告サインとして真剣に受け止める価値があります。

なぜほんの数杯でブラックアウトになったのですか?

ブラックアウトは飲んだ杯数だけでなく、BACがどれだけ速く、どれだけ高く上昇したかに左右されます。急いで飲む、空腹で飲む、疲れているときに飲む、鎮静作用のある薬と一緒に飲むといった状況では、BACが急上昇し、思っていたよりも少ない飲酒量でブラックアウトが起こることがあります。

飲酒時にブラックアウトを起こさないようにするにはどうすればいいですか?

上昇を緩やかにすることです。飲酒の前や最中に食事を取り、ドリンクの間隔を空け、水と交互に飲み、ペースを速めるためのショットやラウンドを避けましょう。ペースを意識してもなおブラックアウトが繰り返される場合は、量を減らす、あるいは飲酒をやめるべきだという強いサインであり、専門家に相談する価値があるかもしれません。

率直なまとめ

ブラックアウトは、飲酒の量が多すぎ、ペースが速すぎたことを脳が教えてくれているサインです。それは性格の欠陥でも記憶力の問題でもなく、BACが危険な一線を越えたことによる予測可能な結果です。役に立つ対応は、恥じることではなく、情報を得ることです。何が自分のBACを急上昇させるのかを理解すれば、一晩がどのように制御を失っていくのかが見えてきます。もしブラックアウトが自分の飲酒パターンで繰り返し起きているなら、最も着実な解決策は飲酒する日を減らし、ピークを低く抑えること、そして多くの場合、アルコールから本当に距離を置くことです。

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参考文献

• NIAAA, Interrupted Memories: Alcohol-Induced Blackouts (fact sheet)
• NIAAA, Understanding the Dangers of Alcohol Overdose
• NIAAA, Understanding Alcohol Drinking Patterns (binge-drinking definition)
• Hartzler B, Fromme K. Fragmentary and en bloc blackouts. Journal of Studies on Alcohol, 2003
• White AM, et al. Prevalence and correlates of alcohol-induced blackouts among college students. Journal of American College Health, 2002