Alcohol en Kankerrisico: Wat de Wetenschap Zegt

Alcohol veroorzaakt kanker, en het risico begint al bij het eerste glas, niet pas bij zwaar drinken. Het International Agency for Research on Cancer (IARC) classificeert alcoholische dranken als een groep 1-carcinogeen, dezelfde categorie als tabak en asbest, met voldoende bewijs voor een verband met minstens zeven vormen van kanker. Voor kanker bestaat er geen veilige hoeveelheid, dus de keuze met het laagste risico is helemaal niet drinken. Het goede nieuws is dat het risico daalt naarmate je langer gestopt blijft.

Hier is het hele beeld in één alinea. In 2020 was alcohol verantwoordelijk voor naar schatting 741.300 nieuwe gevallen van kanker wereldwijd, ongeveer 4,1 procent van alle nieuwe kankergevallen, volgens een studie in The Lancet Oncology onder leiding van IARC-onderzoekers. De zeven kankersoorten met voldoende bewijs voor een oorzakelijk verband zijn kanker van de mond, keel (farynx), strottenhoofd (larynx), slokdarm, lever, darm (colorectum) en borstkanker bij vrouwen. Zwaar drinken, meer dan twee drankjes per dag, lag ten grondslag aan 86 procent van die gevallen, maar licht tot matig drinken was nog altijd goed voor ongeveer één op de zeven, ruim 100.000 gevallen. Alcohol wordt in het lichaam omgezet in acetaldehyde, een stof die DNA beschadigt, en dat is de belangrijkste manier waarop het kanker veroorzaakt.

Wat de wetenschap echt zegt

De kernbevinding is niet mis te verstaan: voor kanker is geen enkele hoeveelheid alcohol veilig. Zowel de WHO als het IARC formuleren het inmiddels als "minder is beter, niets is het beste", in plaats van een drempel aan te wijzen waaronder drinken onschadelijk zou zijn. Dat is een verschuiving ten opzichte van de oudere boodschap dat matig drinken geen kwaad kan, en berust op decennia aan onderzoek waaruit blijkt dat het risico voor meerdere kankersoorten meestijgt met de hoeveelheid, zonder een ondergrens waarbij het extra risico verdwijnt.

Dat betekent niet dat één glas wijn jou kanker geeft. Het betekent dat alcohol de kansen iets verhoogt, een beetje bij lage inname en veel bij hoge inname, gemeten over een hele bevolking. Wie het eerlijke verhaal wil, kan twee dingen tegelijk vasthouden: één drankje brengt een heel klein persoonlijk risico met zich mee, en er is werkelijk geen hoeveelheid die op nul uitkomt. Overweeg je om minder te gaan drinken, dan is elke avond drinken precies waar dat gestage, dosisafhankelijke risico het snelst oploopt.

Welke kankersoorten worden met alcohol in verband gebracht

Voor zeven kankersoorten is het bewijs het sterkst, maar de omvang van het verband verschilt sterk per soort. Kankers in het bovenlichaam, zoals mond, keel en slokdarm, laten bij zware drinkers de grootste stijging zien, terwijl borst- en darmkanker geleidelijker toenemen maar veel meer mensen treffen, waardoor ze een groot deel van de totale ziektelast veroorzaken.

De cijfers voor mond, keel, borst en darm komen uit een grote dosis-responsmeta-analyse in het British Journal of Cancer; het cijfer voor de lever komt uit een aparte meta-analyse over leverkanker, waarbij het risico blijft stijgen met de inname in plaats van uit te komen op één vaste factor. Een getal als "5 keer" klinkt alarmerend, dus zet het in perspectief: het vermenigvuldigt een uitgangsrisico dat voor de meeste van deze kankersoorten op zichzelf al bescheiden is. Het gaat om de richting en de steilheid, niet om een persoonlijk oordeel.

Borstkanker verdient extra aandacht, want daar richt alcohol op bevolkingsniveau in stilte de meeste schade aan. Het relatieve risico per drankje is klein, maar borstkanker komt veel voor, waardoor zelfs een bescheiden toename zich vertaalt in een groot aantal gevallen. Uit de eigen cijfers van het IARC blijkt dat borstkanker wereldwijd de belangrijkste aan alcohol toe te schrijven kanker bij vrouwen is. Dat is het patroon om te onthouden: een steil verband bij een zeldzame kankersoort en een ondiep verband bij een veelvoorkomende kunnen uiteindelijk tot vergelijkbare aantallen gevallen leiden.

Hoe veroorzaakt alcohol kanker

Alcohol veroorzaakt kanker niet via één duidelijk mechanisme. Het werkt via meerdere routes tegelijk, wat mede verklaart waarom het bewijs zo consistent is. Het belangrijkste mechanisme is acetaldehyde. Wanneer je lichaam ethanol afbreekt, ontstaat eerst acetaldehyde, dat het IARC eveneens als kankerverwekkend classificeert. Het bindt zich aan DNA en blokkeert het reparatiemechanisme, waardoor beschadigde cellen door de mazen glippen.

Er is meer. Alcohol vormt reactieve zuurstofverbindingen die oxidatieve stress in weefsels veroorzaken. Het verhoogt de spiegels van oestrogeen en andere hormonen, wat mede het verband met borstkanker verklaart. In mond en keel werkt het als oplosmiddel, waardoor kankerverwekkende stoffen uit tabaksrook makkelijker in cellen doordringen, zodat drinken en roken samen het risico vermenigvuldigen in plaats van simpelweg optellen. Mensen die zowel zwaar roken als zwaar drinken lopen een veel hoger risico op mond- en keelkanker dan je zou verwachten door de twee gewoontes los bij elkaar op te tellen. Alcohol belemmert ook de opname van foliumzuur en andere voedingsstoffen die het lichaam gebruikt om DNA intact te houden, waardoor cellen minder van de middelen hebben die ze nodig hebben om dagelijkse schade te herstellen.

Is er een veilige hoeveelheid om te drinken

Specifiek voor kanker: nee. Borstkanker is het duidelijkste voorbeeld van risico zonder veilige ondergrens: onderzoek laat zien dat de kans al toeneemt bij minder dan één drankje per dag, en dat elk extra drankje per dag er nog een paar procent bovenop doet. Daarom leverde de categorie licht tot matig drinken, het niveau dat de meeste mensen als onschadelijk beschouwen, in één enkel jaar nog altijd meer dan 100.000 aan alcohol gerelateerde kankergevallen op.

"Geen veilig niveau" is niet hetzelfde als "elk drankje is gevaarlijk", en het loont om daar precies in te zijn. Gezondheidsorganisaties gebruiken voor hun wekelijkse richtlijnen tegenwoordig de term "laag risico, niet veilig": de grenzen zijn zo vastgesteld dat het risico klein blijft, niet dat het nul is. Blijf je binnen de richtlijnen, dan is je extra kankerrisico laag. Wil je dat nog lager, drink dan minder. Wil je het zo laag mogelijk, dan is het antwoord helemaal niet drinken, en het bijhouden van je alcoholvrije dagen is een manier om dat "minder" ook vol te houden.

Hoe sterk stijgt het risico bij zwaarder drinken

Het verband is dosisafhankelijk, dus het risico stijgt naarmate de inname toeneemt. Leverkanker is daar het duidelijkste voorbeeld van, omdat de cijfers zorgvuldig in kaart zijn gebracht. Vergeleken met een niet-drinker is het relatieve risico op leverkanker ongeveer 1,08 bij één drankje per dag, ruwweg 1,5 bij drie tot vier drankjes, ongeveer 2,1 bij vijf, en meer dan 3 bij zeven per dag, volgens een gepubliceerde meta-analyse over leverkanker. Vanaf daar wordt de curve nog steiler.

Het meeste van de schade zit bij zwaar drinken. De analyse in The Lancet Oncology schreef 86 procent van de door alcohol veroorzaakte kankers toe aan riskant en zwaar drinken, meer dan twee drankjes per dag. Dat is precies de inname die ook leverschade en een verhoogde bloeddruk veroorzaakt, dus minderen van zwaar naar licht drinken loont op meerdere fronten tegelijk, niet alleen voor kanker.

Omdat de curve steiler wordt, telt minderen het zwaarst voor de zwaarste drinkers: elk drankje dat wegvalt haalt daar een groter deel van het risico weg dan bij iemand die al weinig drinkt. Dat is goed om te weten als de boodschap "geen veilig niveau" als alles-of-niets aanvoelt. Dat is het niet. Van zes drankjes per dag naar twee gaan is een echte vermindering, ook al is het geen nul, en het valt precies in het deel van de curve waar de winst het grootst is.

Daalt het kankerrisico nadat je stopt met drinken

Ja, al gaat het langzaam, en het voordeel groeit met elk jaar dat je alcoholvrij bent. Een IARC-overzicht uit 2024 in de New England Journal of Medicine concludeerde dat er nu voldoende bewijs is dat stoppen of minderen met alcohol het risico op mond- en slokdarmkanker verlaagt. Voor mondkanker laat onderzoek zien dat het risico ongeveer 19 procent lager is na maximaal vier jaar zonder drinken, ongeveer 23 procent lager bij vijf tot negen jaar, en ruwweg 55 procent lager na twintig jaar, waarbij het steeds dichter bij het risico van iemand die nooit heeft gedronken komt.

Leverkanker volgt hetzelfde patroon maar geleidelijker, en neemt naar schatting 6 tot 7 procent per jaar af nadat je stopt, waardoor het jaren duurt om in de buurt van het niveau van een niet-drinker te komen. De les is niet "de schade is al aangericht". De les is dat tijd zonder alcohol zich blijft uitbetalen, en hoe eerder je begint, hoe eerder de klok gaat lopen. Een droge maand die daarna terugvalt in oude gewoontes verandert weinig aan je kankerrisico; volhouden is wat telt. Stel hieronder je eigen drinkniveau in en bekijk hoe de cijfers verschuiven.

Veelgestelde vragen

Veroorzaakt één drankje per dag kanker?

Eén drankje per dag brengt een klein maar reëel extra risico met zich mee, het duidelijkst bij borstkanker, waar het risico al onder dat niveau toeneemt. Het is geen garantie op schade, en het risico is veel lager dan bij zwaar drinken. Specifiek voor kanker geldt dat geen enkele hoeveelheid nul extra risico oplevert, dus minder is altijd beter.

Is wijn veiliger dan bier of sterke drank voor kanker?

Nee. Het kankerrisico komt van de ethanol zelf, niet van het soort drank, dus een standaardglas wijn, bier of sterke drank brengt bij hetzelfde alcoholpercentage een vergelijkbaar risico met zich mee. Het oude idee dat rode wijn beschermt tegen kanker wordt niet ondersteund door het huidige bewijs.

Welke kankersoort heeft het sterkste verband met alcohol?

De sterkste verbanden gelden voor kanker van mond, keel en slokdarm, waar zware drinkers ongeveer vijf keer zoveel risico lopen als niet-drinkers. Borst- en darmkanker hebben een kleiner relatief risico, maar treffen veel meer mensen, waardoor ze in totaal een groot deel van de door alcohol veroorzaakte kankers voor hun rekening nemen.

Keert mijn kankerrisico om als ik stop met alcohol?

Stoppen verlaagt je toekomstige risico geleidelijk, het maakt niet in één klap alles ongedaan. Het risico op mondkanker daalt al binnen enkele jaren merkbaar en blijft tientallen jaren dalen, en het risico op leverkanker neemt elk alcoholvrij jaar met een paar procent af. Het voordeel is reëel maar geleidelijk, dus hoe eerder je stopt, hoe meer je eraan overhoudt.

De eerlijke conclusie

Alcohol is een bewezen oorzaak van minstens zeven vormen van kanker, en voor kanker is de veiligste hoeveelheid nul. Dat is geen reden om in paniek te raken over een glas wijn uit het verleden. Het is wel een reden om te weten dat minder drinken je kansen écht verlaagt, dat het echte gevaar bij zwaar drinken zit, en dat stoppen zich steeds meer uitbetaalt naarmate je het langer volhoudt. Je hebt geen perfecte staat van dienst nodig om er baat bij te hebben, alleen minder drankjes na verloop van tijd.

Als je hulp wilt om minder te drinken: Sober Tracker: Go Alcohol Free is een privé, offline gewoontetracker die je alcoholvrije dagen telt en je Recovery Sky laat groeien, een nachtelijke hemel die voor elke dag zonder alcohol een ster krijgt. Er is geen account nodig en er verlaat niets je telefoon. De app stelt geen diagnoses en behandelt niets, het is geen medische zorg, maar het laat de dagen zichtbaar oplopen. Drink je elke dag zwaar, stop dan niet abrupt zonder medische begeleiding, want alcoholontwenning kan gevaarlijk zijn. Vraag een arts naar een veilige afbouw, en zoek bij ernstige symptomen direct hulp. Download de app in de App Store of op Google Play.

Bronnen

• WHO: No level of alcohol consumption is safe for our health
• Rumgay et al., Global burden of cancer in 2020 attributable to alcohol consumption (The Lancet Oncology, 2021)00279-5/fulltext)
• IARC / NEJM: The IARC Perspective on Alcohol Reduction or Cessation and Cancer Risk (2024)
• Bagnardi et al., Alcohol consumption and site-specific cancer risk: a dose-response meta-analysis (British Journal of Cancer, 2015)
• Alcohol consumption and liver cancer risk: a meta-analysis (PubMed, 2015)
• Alcohol drinking cessation and the risk of laryngeal and pharyngeal cancers: a systematic review and meta-analysis
• National Cancer Institute: Alcohol and Cancer Risk