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Cuándo buscar ayuda médica en la abstinencia del alcohol

Por el equipo de Sober Tracker9 min de lectura

Pide ayuda de emergencia de inmediato si alguien con abstinencia alcohólica tiene una convulsión, se queda confuso, ve u oye cosas que no están ahí, tiene fiebre o presenta un latido irregular. Si los síntomas son más leves, como temblores, sudoración, náuseas o el pulso acelerado, contacta con un médico ese mismo día. Y si bebes mucho todos los días, habla con un médico antes de dejarlo, no después.

La abstinencia alcohólica suele empezar entre 6 y 12 horas después de la última copa y, en la mayoría de las personas, dura de 3 a 7 días, según el NHS. MedlinePlus, el sitio de la Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU., indica que los síntomas suelen alcanzar su punto máximo entre las 24 y las 72 horas. Una revisión publicada por el Instituto Nacional sobre el Abuso de Alcohol y el Alcoholismo de EE. UU. (NIAAA) sitúa la abstinencia grave en cerca del 10 % de los pacientes, señala que las convulsiones pueden afectar a más del 5 % de quienes no reciben tratamiento y concluye que más del 90 % de las convulsiones por abstinencia ocurren en las primeras 48 horas tras dejar de beber. El delirium tremens (DT), la forma más grave, aparece de 1 a 4 días después de que empiece la abstinencia, y cerca del 5 % de las personas que lo desarrollan mueren por su causa.

¿Se puede morir por la abstinencia del alcohol?

Sí, se puede. Beber mucho durante mucho tiempo hace que el cerebro se ajuste al efecto calmante del alcohol, de modo que, cuando este desaparece de golpe, el cerebro se dispara. Para la mayoría de las personas eso significa unos días difíciles de temblores, sudoración, mal sueño y ansiedad. Para una minoría significa convulsiones, alucinaciones o DT.

Cuando mueren personas con DT, la causa son complicaciones cardíacas y metabólicas, lesiones o infecciones. La buena noticia está en esa misma bibliografía: una revisión de la evidencia de 9 ensayos controlados, realizada para la Sociedad Americana de Medicina de las Adicciones (ASAM), no registró ninguna muerte entre 217 pacientes con delirio por abstinencia tratados con los medicamentos sedantes adecuados. La abstinencia grave es mucho más segura en manos médicas que sola en casa.

Señales de peligro: cuándo llamar a emergencias

MedlinePlus es claro en esto: ve a urgencias o llama a tu número local de emergencias si ocurre cualquiera de estas cosas durante la abstinencia.

  • Una convulsión (un ataque, sacudidas, un desplome o una pérdida de conciencia)
  • Confusión o delirio: no saber dónde está, qué día es o quiénes son las personas que lo rodean
  • Alucinaciones: ver, oír o sentir cosas que no están ahí
  • Fiebre o temperatura alta
  • Un latido irregular

Añade las señales que son una emergencia en cualquier persona: dolor en el pecho, dificultad para respirar o somnolencia intensa con dificultad para despertar.

No esperes a ver si la convulsión fue «solo una». En otra revisión del NIAAA, cuando se produce una segunda convulsión, suele llegar en las 6 horas siguientes a la primera. Las convulsiones por abstinencia también pueden llegar en el primer o segundo día sin mucho aviso, incluso cuando los demás síntomas son leves, y una primera abstinencia puede provocar una, aunque el riesgo aumenta tras varias. Si no estás seguro de si algo cuenta, trátalo como una emergencia.

Cuándo acudir al médico el mismo día

MedlinePlus describe la abstinencia alcohólica como una afección grave que puede volverse rápidamente potencialmente mortal, y aconseja contactar de inmediato con un profesional sanitario si crees que la estás sufriendo. Por eso, cualquiera de estos síntomas tras reducir o dejar el alcohol significa llamar hoy a un médico, a una clínica de urgencias o a una línea de consejo de enfermería:

Normalmente indican una abstinencia de leve a moderada. El NHS aconseja que, si tienes síntomas de abstinencia, busques ayuda médica antes de intentar dejar de beber. Un médico puede evaluarte y, cuando haga falta, recetar medicamentos sedantes, el tratamiento que una revisión de la evidencia de la ASAM relaciona con menos muertes por delirio de abstinencia. La lista detallada de cómo se siente cada síntoma está en nuestra guía de síntomas de abstinencia del alcohol.

La ayuda el mismo día pasa a ser «ve ahora» cuando los síntomas coinciden con un factor de riesgo de la sección siguiente. Quien tuvo una convulsión por abstinencia la vez anterior y vuelve a temblar 12 horas después de su última copa no debería esperar a una cita.

La cronología de la abstinencia: cuándo llega el pico de peligro

Tiempo desde la última copaQué suele ocurrirA qué estar atento
De 6 a 12 horasEmpiezan los primeros síntomas: temblor, sudoración, ansiedad, náuseasQue aparezcan síntomas, sin más, es la señal para llamar a un médico
De 12 a 48 horasLos síntomas aumentan y suelen alcanzar su máximo entre las 24 y las 72 horasConvulsiones: más del 90 % ocurren en las primeras 48 horas
De 12 horas a 7 díasLas alucinaciones afectan del 3 % al 10 % de las personas con abstinencia graveVer u oír cosas es una señal de emergencia
Aproximadamente del día 2 al día 5El DT, si llega, empieza de 1 a 4 días después del inicio de la abstinenciaConfusión nueva, fiebre, corazón acelerado, agitación
Del día 3 al día 7La mayoría de los síntomas agudos se calmanMenos del 3 % de las convulsiones llegan de 5 a 20 días después

La fila del día 2 al 5 es cálculo nuestro, no una cifra publicada: los síntomas empiezan hacia las 6 a 12 horas de la última copa y el DT llega de 1 a 4 días después de ese inicio.

El DT llega más tarde de lo que mucha gente espera, a menudo entre el día 2 y el día 5, cuando parece que lo peor ya pasó. Quien parecía llevarlo bien el día 1 y está confuso el día 3 necesita ayuda de inmediato.

¿Quién tiene más riesgo de abstinencia grave?

Una revisión sistemática y metaanálisis de 2014, con 15 estudios, buscó qué predice una abstinencia grave. El predictor más claro fue el historial: quienes habían tenido DT antes tenían unas 2,6 veces más probabilidades de volver a tenerlo, y una convulsión previa por abstinencia suponía unas 2,8 veces más probabilidades de otra.

Otros factores de riesgo:

  • Abstinencias repetidas. Las personas que han pasado por una abstinencia muchas veces tienen más riesgo de convulsiones que quienes la atraviesan por primera vez. Los investigadores llaman a este patrón kindling (encendido): cada episodio puede preparar al cerebro para uno peor.
  • Edad de 60 años o más. En un estudio con 284 pacientes hospitalizados, las personas de 60 años o más tuvieron 4,7 veces más probabilidades de delirio durante la abstinencia, aunque sus puntuaciones de síntomas parecían similares a las de los pacientes más jóvenes.
  • Consumo intenso diario durante años. El DT afecta sobre todo a quienes llevan años bebiendo mucho.
  • Otras enfermedades y medicamentos. Una revisión del NIAAA sobre el manejo de la abstinencia dice que el hospital es el lugar adecuado cuando la abstinencia es grave o se acompaña de otras afecciones médicas, quirúrgicas o psiquiátricas que requieren atención hospitalaria. Las enfermedades del corazón o del hígado, el embarazo y tomar pastillas para dormir u otros sedantes son motivos para que un médico planifique la abstinencia en lugar de hacerla por tu cuenta.

Hay un riesgo fácil de pasar por alto: una interrupción imprevista. Una revisión del NIAAA señala que el DT aparece a menudo en grandes bebedores cuyo consumo se corta por un ingreso hospitalario por otro motivo. Si te ingresan por una cirugía o una lesión, cuéntale al personal cuánto bebes, aunque te resulte incómodo.

¿Es seguro dejar de beber de golpe en casa?

Para quien bebe poco o de vez en cuando, dejarlo suele pasar sin incidentes. Si tienes dependencia del alcohol, el NHS advierte de que dejarlo de repente puede ser muy peligroso. Nuestra postura es la misma: si bebes mucho todos los días, no lo dejes de golpe sin orientación médica.

Eso no significa que todo el mundo necesite una cama de hospital. La misma revisión del NIAAA explica que la abstinencia de leve a moderada, sin enfermedades que la compliquen, a menudo puede tratarse fuera del hospital. Lo decide un médico, así que habla con él antes de tu última copa.

Reducir poco a poco también conviene planificarlo con un profesional (nuestra guía sobre cómo reducir el alcohol de forma segura explica por qué). Antes de dejarlo, te ayuda:

  1. Pedir cita con tu médico de cabecera o un médico y decirle con claridad cuánto bebes.
  2. Organizar que alguien se quede contigo o te llame los primeros días.
  3. Mantener libres las primeras 48 horas, sin conducir y sin nada que no puedas cancelar.
  4. Saber cuál es tu número de emergencias y dónde está el servicio de urgencias más cercano.

Qué hacer si la persona que está contigo tiene abstinencia

Si eres la pareja, un amigo o un familiar, puede que seas tú quien detecte el peligro, porque la confusión es difícil de notar desde dentro.

Si aparecen señales de emergencia, llama a tu número local de emergencias. En EE. UU. y Canadá es el 911, en el Reino Unido el 999, en toda la UE el 112 y en Australia el 000. Mientras esperas:

  • Quédate con la persona. No dejes sola a alguien confuso o con mucho sueño.
  • Durante una convulsión, aparta los objetos duros, protege su cabeza con algo blando y no le metas nada en la boca. Cuando termine, colócala de lado.
  • No le des alcohol para calmarla, y no le des sedantes ni pastillas para dormir de otra persona.
  • Anota los datos que pedirán los servicios de emergencia: cuánto suele beber, cuándo tomó su última copa, si ha tenido convulsiones o DT antes y qué medicamentos toma.

Superar la abstinencia aguda es solo el principio. El mal sueño y el ánimo bajo pueden durar semanas (consulta el síndrome de abstinencia prolongada), y si en el camino llega una copa, lee qué hacer después de una recaída antes de culparte.

Revisa las señales de alarma

Marca lo que está pasando y qué factores de riesgo se aplican, y luego desliza hasta las horas transcurridas desde la última copa. Es una guía educativa basada en las fuentes de abajo, no un diagnóstico: si te dice que llames, llama.

InteractivoDetector de señales de alarma de la abstinencia

Dejar de beber: ¿se puede aguantar esta abstinencia o es hora de pedir ayuda?

Marca lo que te pase a ti o a la persona que te preocupa e indica cuánto tiempo ha pasado desde la última copa. El detector muestra con qué urgencia conviene buscar ayuda médica. No diagnostica nada.

Está pasando ahora mismo

Cualquiera de estas señales es una emergencia.

Síntomas de abstinencia

Marca los que tengas ahora.

Factores de riesgo

Marca los que se cumplan, aunque te encuentres bien.

Horas desde la última copa24 h
  1. Antes de los síntomas
  2. Abstinencia temprana
  3. Ventana del DT
  4. Remisión

Abstinencia temprana: Es cuando aparecen los primeros síntomas, como temblor, sudoración y ansiedad. Más del 90 % de las convulsiones por abstinencia ocurren en las 48 horas siguientes a dejar de beber, y el DT puede empezar a partir del final del día 2.

Qué tan urgente es

  1. Mantente atento
  2. Planifica con un médico
  3. Ayuda hoy
  4. Emergencia

No hay señales de alarma marcadas

Estate atento durante los próximos días. Si aparece cualquier síntoma de abstinencia, llama a un médico. Si aparece cualquier señal de emergencia, llama a los servicios de emergencia.

Este detector es educativo y no es un diagnóstico. Si dudas, trátalo como una emergencia. Números de emergencia: 911 en EE. UU. y Canadá, 999 en el Reino Unido, 112 en toda la UE, 000 en Australia.

Sober Tracker es una herramienta de hábitos. No vigila la abstinencia ni sustituye la atención médica.

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Preguntas frecuentes

¿Se puede morir por la abstinencia del alcohol?

Sí. La abstinencia grave puede causar convulsiones y delirium tremens, y cerca del 5 % de las personas que desarrollan DT mueren por complicaciones como problemas cardíacos, infecciones o lesiones. Con tratamiento médico adecuado, el riesgo baja drásticamente. Por eso quienes beben mucho a diario deben buscar consejo médico antes de dejarlo, y por eso las señales de emergencia requieren una ambulancia, no paciencia.

¿Cómo sé si mi abstinencia es grave?

Las convulsiones, la confusión, las alucinaciones, la fiebre, un latido irregular, el dolor en el pecho o la dificultad para respirar son emergencias. Los temblores, la sudoración, los vómitos, la ansiedad o un pulso rápido son más leves, pero aun así significan acudir hoy al médico. Una convulsión o un DT anteriores en la abstinencia, tener 60 años o más u otra enfermedad aumentan lo que está en juego.

¿Cuándo ocurren las convulsiones por abstinencia alcohólica?

La mayoría llega pronto. Más del 90 % de las convulsiones por abstinencia ocurren en las primeras 48 horas tras la última copa, y pueden llegar con poco aviso, incluso cuando los demás síntomas son leves. Una pequeña parte, menos del 3 %, ocurre de 5 a 20 días después. Cualquier convulsión durante la abstinencia necesita atención de emergencia, aunque la persona parezca estar bien después.

¿Cuándo empieza el delirium tremens?

El DT suele empezar de 1 a 4 días después de que comiencen los síntomas de abstinencia, es decir, a menudo hacia el día 2 a 5 desde la última copa, y puede durar hasta 3 o 4 días. Con frecuencia lo preceden sudoración, temblor y un corazón acelerado. La confusión o las alucinaciones nuevas en esta ventana significan llamar de inmediato a emergencias.

¿Debo ir a urgencias por la abstinencia del alcohol?

Ve al servicio de urgencias o llama a tu número de emergencias ante cualquier señal de peligro: una convulsión, confusión, alucinaciones, fiebre, un latido irregular, dolor en el pecho o dificultad para respirar. Para síntomas más leves, lo adecuado es un médico o una clínica de urgencias el mismo día, pero ve a urgencias si no puedes contactar con ellos pronto o tienes antecedentes de alto riesgo.

La conclusión

La abstinencia alcohólica es una de las pocas ocasiones en que dejar de beber requiere un plan. Habla con un médico antes de dejarlo si bebes mucho todos los días, consulta a alguien el mismo día si empiezan los síntomas y llama a emergencias ante una convulsión, confusión, alucinaciones, fiebre o un latido irregular. Ante la duda, llama.

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Este artículo tiene fines educativos y no constituye consejo médico. No sustituye la evaluación de un médico, y los síntomas graves necesitan ayuda médica de inmediato.

Sources

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