Trous noirs alcooliques : pourquoi on perd la mémoire en buvant

Un trou noir alcoolique est un vide de mémoire, pas une perte de conscience. Vous continuez à marcher, à parler, à envoyer des messages et à prendre des décisions, mais votre cerveau cesse d'enregistrer ce qui se passe, si bien que le lendemain matin, cette période est tout simplement absente de votre mémoire. Les trous noirs dépendent surtout du niveau et de la vitesse de montée de votre alcoolémie, et ils tendent à apparaître une fois que le taux d'alcoolémie (BAC) dépasse environ 0,16 %, soit à peu près le double de la limite légale courante pour la conduite, selon le National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism (NIAAA).

Voici tout le mécanisme en un paragraphe. L'alcool perturbe l'hippocampe, la partie du cerveau qui transforme l'expérience du moment en souvenir durable. Pendant un trou noir, ce processus d'enregistrement de la mémoire, appelé consolidation, est désactivé, alors même que le reste du cerveau continue de fonctionner. Le facteur déclenchant le plus fort est une montée rapide de l'alcoolémie, ce qui explique pourquoi les shots, les jeux à boire et la consommation à jeun provoquent des trous noirs plus souvent que le même nombre de verres répartis sur un long repas. Dans une enquête souvent citée portant sur environ 800 étudiants buveurs, 51 % ont déclaré avoir déjà eu un trou noir au moins une fois et 40 % en avoir eu un au cours de l'année précédente. Les trous noirs sont fréquents, ils ne sont pas le signe d'une mémoire fragile, et ils indiquent clairement que la consommation d'alcool a atteint un niveau à risque.

Ce qui se passe réellement dans votre cerveau pendant un trou noir

Votre mémoire fonctionne par étapes. Vous captez une information, vous la retenez quelques secondes dans la mémoire à court terme, puis, si elle compte, l'hippocampe la classe dans la mémoire à long terme. C'est cette dernière étape que l'alcool frappe le plus durement. À forte alcoolémie, il empêche l'hippocampe de former de nouveaux souvenirs durables, si bien que les événements traversent votre conscience puis disparaissent, car rien n'a jamais été enregistré.

C'est pourquoi une personne en plein trou noir peut sembler parfaitement normale aux yeux de son entourage. Elle répond aux questions, commande une nouvelle tournée, rentre chez elle et répond à des messages, tout cela grâce à la mémoire à court terme et à l'habitude, sans qu'aucune trace durable ne se forme. La lumière est allumée. C'est simplement la caméra qui n'enregistre pas. C'est aussi pourquoi il est impossible de « faire un effort » pour se souvenir après coup : dans un véritable trou noir, le souvenir n'a jamais été encodé, il n'y a donc rien à retrouver.

Trous noirs « en bloc » et trous noirs fragmentaires

Les chercheurs décrivent deux types de trous noirs, et la différence compte pour ce que vous pouvez récupérer en mémoire.

Les trous noirs fragmentaires, parfois appelés « brownouts », sont de loin les plus fréquents des deux. Une étude sur la perte de mémoire induite par l'alcool a constaté que les épisodes fragmentaires étaient plus de trois fois plus fréquents que les épisodes en bloc. Un brownout est facile à minimiser puisque des bribes reviennent, mais il se situe sur le même spectre qu'un trou noir complet et indique la même chose : l'alcoolémie est montée assez haut pour perturber la mémoire.

Quel taux d'alcoolémie provoque un trou noir

Selon le NIAAA, les trous noirs deviennent probables dès que l'alcoolémie atteint environ 0,16 % ou plus. Pour donner un ordre d'idée, la consommation excessive ponctuelle (« binge drinking ») telle que la définit le NIAAA amène l'alcoolémie à 0,08 %, ce qui correspond environ à cinq verres ou plus pour un homme, ou quatre verres ou plus pour une femme, en deux heures environ. Une alcoolémie de niveau « trou noir » représente à nouveau environ le double de ce chiffre, si bien que les trous noirs surviennent généralement lors d'une consommation lourde et rapide, et non après deux verres de vin.

Ce chiffre n'est cependant pas un interrupteur strict. Le seuil varie beaucoup d'une personne à l'autre, et la vitesse de montée compte plus que le nombre brut de verres. Atteindre 0,16 % rapidement, en une heure de shots, est bien plus susceptible de provoquer un trou noir que d'atteindre lentement un niveau similaire au cours d'une soirée accompagnée de nourriture. Un verre standard américain contient 14 grammes d'alcool pur, et votre corps n'en élimine qu'environ l'équivalent d'un verre standard par heure, si bien qu'une alcoolémie de 0,16 % peut mettre plus de dix heures à redescendre à zéro. Pendant toutes ces heures, le jugement et la coordination restent altérés, même une fois les trous de mémoire terminés.

Pourquoi vous avez des trous noirs certains soirs et pas d'autres

Même personne, même bar, résultat différent. Les variables qui déterminent l'issue concernent surtout la vitesse à laquelle l'alcool atteint votre sang.

• Vitesse : les shots et le fait de boire d'un trait font grimper l'alcoolémie plus vite que le fait de siroter. Une montée rapide est le facteur le plus systématiquement lié aux trous noirs.
• Estomac vide : la nourriture dans l'estomac ralentit le passage de l'alcool vers l'intestin grêle, où il est en grande partie absorbé. Boire à jeun supprime ce frein et accélère la montée.
• Corpulence et sexe : l'alcool se répartit dans l'eau corporelle, donc une personne de plus petite taille atteint une alcoolémie plus élevée avec les mêmes quantités. Selon le NIAAA, les femmes atteignent généralement un pic d'alcoolémie plus élevé et plus rapide que les hommes de même poids, en partie à cause des différences en eau corporelle.
• Sommeil, stress et médicaments : la fatigue, l'épuisement ou la prise de sédatifs peuvent aggraver l'altération. Mélanger l'alcool à d'autres dépresseurs est particulièrement risqué.

Rien de tout cela ne change la règle de base : plus votre alcoolémie monte haut et vite, plus il est probable que votre hippocampe cesse d'enregistrer.

Les trous noirs sont-ils fréquents

Plus fréquents que la plupart des gens ne l'imaginent, surtout chez les buveurs plus jeunes et plus importants. Dans cette enquête portant sur environ 800 étudiants buveurs, 51 % ont déclaré avoir déjà eu un trou noir, 40 % en avaient eu un au cours de l'année précédant l'enquête, et environ 1 sur 10 en avait eu un dans les deux semaines précédant l'enquête. Beaucoup d'entre eux ont appris par la suite avoir conduit, avoir eu des rapports sexuels ou avoir fait d'autres choses risquées pendant ce vide, sans en garder aucun souvenir.

La fréquence est en soi un signal d'alarme. Un brownout occasionnel lors d'une soirée bien arrosée est courant ; des trous noirs répétés, ou le besoin de reconstituer votre soirée grâce au récit des autres, suggèrent un mode de consommation qui atteint régulièrement des niveaux d'alcoolémie dangereux. Si cela vous semble familier, notre autotest « est-ce que je bois trop » peut vous aider à situer votre consommation.

Les trous noirs sont-ils dangereux ou le signe de lésions cérébrales

Le trou noir en lui-même est un symptôme d'intoxication sévère, et c'est dans cette intoxication sévère que réside le vrai danger. Comme vous continuez d'agir sans pouvoir enregistrer ou raisonner clairement, les trous noirs sont fortement associés aux blessures, aux chutes, aux rapports sexuels non protégés et au fait de se retrouver dans des situations que vous éviteriez normalement. Aux alcoolémies les plus élevées, le territoire du trou noir chevauche celui du surdosage alcoolique : ralentissement de la respiration, réflexe nauséeux supprimé, et risque d'étouffement en cas de vomissement chez une personne inconsciente. Si une personne ne peut pas être réveillée, respire lentement ou de façon irrégulière, ou a la peau froide ou bleuâtre, il s'agit d'une urgence médicale : appelez les secours.

Un trou noir isolé ne signifie pas de lésion cérébrale permanente. Il s'agit d'une perturbation temporaire de l'encodage de la mémoire, et non de la destruction de tissu cérébral. Mais le schéma qui sous-tend des trous noirs fréquents, à savoir une consommation excessive répétée, comporte bel et bien un risque cognitif à long terme, et avoir souvent des trous noirs est l'un des signes les plus clairs que la consommation d'alcool est devenue nocive. La mémoire retrouve généralement un fonctionnement normal la nuit suivante ; ce qui inquiète, c'est l'effet de cette consommation sur des mois et des années.

Réduire le risque, et quand c'est un signal d'alarme

Si vous buvez, les leviers qui réduisent le risque de trou noir sont les mêmes qui ralentissent la montée de l'alcoolémie : manger avant, boire à son rythme, alterner avec de l'eau, éviter les shots et les jeux à boire, et savoir combien de verres standard contient réellement votre verre. Notre calculateur de verre standard montre à quelle vitesse une dose généreuse s'additionne, et si vous voulez comprendre le côté élimination, combien de temps l'alcool reste dans votre organisme détaille le métabolisme.

Le simulateur ci-dessous illustre de façon approximative comment le nombre de verres, le rythme, le poids et le sexe font varier le pic estimé, et à quel point la vitesse de la montée compte. Considérez-le comme un outil pédagogique, jamais comme une autorisation de conduire.

Il y a une limite de sécurité à poser clairement. Si vous buvez beaucoup tous les jours, n'arrêtez pas brutalement et seul, car le sevrage alcoolique peut être dangereux et provoque parfois des convulsions ou un delirium tremens. Parlez à un médecin d'un plan sûr, et consultez comment réduire sa consommation d'alcool en toute sécurité pour savoir à quoi ressemble une réduction progressive. Si vous remarquez des symptômes de sevrage comme des tremblements, des sueurs ou de l'agitation en arrêtant, considérez cela comme une raison de consulter un médecin plutôt que de forcer.

Questions fréquentes

Peut-on se souvenir d'un trou noir plus tard ?

Pour un véritable trou noir en bloc, généralement non. Le souvenir n'a jamais été enregistré, il ne peut donc pas être rappelé, même quand des amis décrivent ce qui s'est passé ou vous montrent des photos. Les trous noirs fragmentaires sont différents : un indice comme une photo ou un lieu familier peut parfois faire revenir les morceaux manquants.

Un trou noir est-il la même chose qu'un évanouissement ?

Non. S'évanouir signifie perdre conscience. Un trou noir signifie que vous restez éveillé et fonctionnel, mais que vous cessez de former de nouveaux souvenirs. Il est possible de paraître parfaitement normal aux yeux des autres pendant un trou noir, ce qui fait partie de ce qui le rend dangereux.

Les trous noirs causent-ils des lésions cérébrales permanentes ?

Un trou noir isolé n'endommage pas le tissu cérébral ; c'est un échec temporaire de l'enregistrement de la mémoire. Mais la consommation excessive répétée, le schéma qui sous-tend les trous noirs fréquents, est liée à un déclin cognitif à plus long terme, donc des trous noirs récurrents méritent d'être pris au sérieux comme signal d'alarme.

Pourquoi ai-je eu un trou noir après seulement quelques verres ?

Les trous noirs dépendent de la vitesse et du niveau de montée de votre alcoolémie, pas seulement du nombre de verres. Boire rapidement, à jeun, fatigué, ou en association avec des médicaments sédatifs peut faire grimper votre alcoolémie et déclencher un trou noir avec un total de verres plus bas que ce à quoi vous vous attendriez.

Comment arrêter d'avoir des trous noirs quand je bois ?

Ralentissez la montée : mangez avant et pendant que vous buvez, espacez les verres, alternez avec de l'eau, et évitez les shots et les tournées destinées à accélérer les choses. Si les trous noirs continuent malgré vos efforts pour ralentir le rythme, c'est un signal fort qu'il faut réduire ou arrêter, et il peut être utile d'en parler à un professionnel.

Le message à retenir

Un trou noir, c'est votre cerveau qui vous dit que la consommation est montée trop haut, trop vite. Ce n'est ni un défaut de caractère ni un problème de mémoire ; c'est un effet prévisible du franchissement d'un seuil d'alcoolémie risqué. La réponse utile n'est pas la honte mais l'information : comprendre ce qui fait grimper rapidement votre alcoolémie permet de voir comment une soirée peut vous échapper. Si les trous noirs reviennent régulièrement dans votre consommation, la solution la plus stable consiste à réduire le nombre de jours de consommation et les pics atteints, et souvent à faire une vraie pause avec l'alcool.

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Sources

• NIAAA, Interrupted Memories: Alcohol-Induced Blackouts (fact sheet)
• NIAAA, Understanding the Dangers of Alcohol Overdose
• NIAAA, Understanding Alcohol Drinking Patterns (binge-drinking definition)
• Hartzler B, Fromme K. Fragmentary and en bloc blackouts. Journal of Studies on Alcohol, 2003
• White AM, et al. Prevalence and correlates of alcohol-induced blackouts among college students. Journal of American College Health, 2002