Astinenza da alcol: quando chiedere aiuto medico

Chiama subito i soccorsi se una persona in astinenza da alcol ha una convulsione, diventa confusa, vede o sente cose che non esistono, ha la febbre o un battito cardiaco irregolare. Se i sintomi di astinenza sono più lievi, come tremore, sudorazione, nausea o battito accelerato, contatta un medico lo stesso giorno. E se bevi molto ogni giorno, parla con un medico prima di smettere, non dopo.

L'astinenza da alcol di solito comincia da 6 a 12 ore dopo l'ultimo drink e, per la maggior parte delle persone, dura da 3 a 7 giorni, secondo il servizio sanitario britannico (NHS). MedlinePlus, il sito della National Library of Medicine degli Stati Uniti, afferma che i sintomi di norma raggiungono il picco tra le 24 e le 72 ore. Una revisione pubblicata dal National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism (NIAAA) degli Stati Uniti stima che l'astinenza grave riguardi circa il 10% dei pazienti, osserva che le convulsioni possono colpire più del 5% delle persone non trattate e rileva che più del 90% delle convulsioni da astinenza avviene entro 48 ore dall'interruzione. Il delirium tremens (DT), la forma più grave, compare da 1 a 4 giorni dopo l'inizio dell'astinenza, e circa il 5% delle persone che lo sviluppano ne muore.

L'astinenza da alcol può uccidere?

Sì, può. Dopo un lungo periodo di forte consumo, il cervello si adatta all'effetto calmante dell'alcol, per cui quando l'alcol viene a mancare all'improvviso il cervello va in iperattività. Per la maggior parte delle persone questo significa qualche giorno difficile fatto di tremore, sudorazione, sonno scarso e ansia. Per una minoranza significa convulsioni, allucinazioni o DT.

Quando le persone con DT muoiono, è per complicanze cardiache e metaboliche, lesioni o infezioni. La buona notizia viene dalla stessa letteratura: una revisione delle prove su 9 studi controllati, realizzata per l'American Society of Addiction Medicine, non ha riportato alcun decesso tra 217 pazienti con delirium da astinenza trattati con farmaci sedativi appropriati. L'astinenza grave è molto più sicura in mani mediche che da soli a casa.

Segnali di pericolo: quando chiamare i soccorsi

MedlinePlus è chiaro su questo punto: vai al pronto soccorso o chiama il numero di emergenza locale se durante l'astinenza si verifica una di queste situazioni.

• Una convulsione (un attacco, scosse, un crollo o una perdita di coscienza)
• Confusione o delirium: non sapere dove si è, che giorno è o chi sono le persone intorno
• Allucinazioni: vedere, sentire o percepire cose che non esistono
• Febbre o temperatura alta
• Battito cardiaco irregolare

Aggiungi i segnali che sono un'emergenza in chiunque: dolore al petto, difficoltà a respirare, oppure forte sonnolenza e difficoltà a svegliarsi.

Non aspettare di vedere se la convulsione è stata "solo una". In un'altra revisione del NIAAA, quando si verifica una seconda convulsione di solito arriva entro 6 ore dalla prima. Le convulsioni da astinenza possono inoltre comparire nei primi 1 o 2 giorni senza molto preavviso, anche quando gli altri sintomi di astinenza sono lievi, e già una prima astinenza può provocarne una, anche se il rischio aumenta dopo diversi episodi. Se non sei sicuro che qualcosa rientri tra questi segnali, trattalo come un'emergenza.

Quando vedere un medico lo stesso giorno

MedlinePlus descrive l'astinenza da alcol come una condizione seria che può diventare rapidamente pericolosa per la vita e consiglia di contattare subito un operatore sanitario se pensi di esserci dentro. Quindi, se dopo aver ridotto o smesso di bere compare uno di questi sintomi, oggi stesso chiama un medico, una guardia medica o un servizio di consulenza infermieristica:

• Mani o corpo che tremano (più dettagli su i tremori da alcol e quanto durano)
• Sudorazione o pelle appiccicaticcia, soprattutto di notte
• Nausea o vomito e, soprattutto, l'impossibilità di tenere giù l'acqua
• Battito forte o veloce (vedi palpitazioni dopo aver smesso di bere)
• Ansia, irrequietezza, irritabilità o impossibilità di dormire

Di solito indicano un'astinenza da lieve a moderata. L'NHS consiglia che, se compaiono sintomi di astinenza, tu debba rivolgerti a un medico prima di provare a smettere di bere. Un medico può valutarti e, se serve, prescrivere farmaci sedativi, il trattamento che una revisione delle prove dell'ASAM associa a meno decessi per delirium da astinenza. L'elenco dettagliato di come si manifesta ciascun sintomo è nella nostra guida ai sintomi dell'astinenza da alcol.

L'aiuto in giornata diventa "vai subito" quando i sintomi si sommano a un fattore di rischio della sezione qui sotto. Chi ha avuto una convulsione da astinenza l'ultima volta e trema di nuovo 12 ore dopo l'ultimo drink non dovrebbe aspettare un appuntamento.

La cronologia dell'astinenza: quando il pericolo raggiunge il picco

Tempo dall'ultimo drink	Cosa succede di solito	A cosa fare attenzione
Da 6 a 12 ore	Iniziano i primi sintomi: tremore, sudorazione, ansia, nausea	La comparsa di qualsiasi sintomo è il segnale per chiamare un medico
Da 12 a 48 ore	I sintomi aumentano, di solito con il picco tra 24 e 72 ore	Convulsioni: più del 90% avviene entro 48 ore
Da 12 ore a 7 giorni	Le allucinazioni colpiscono dal 3% al 10% delle persone con astinenza grave	Vedere o sentire cose che non esistono è un segnale di emergenza
Circa dal giorno 2 al giorno 5	I DT, se arrivano, iniziano da 1 a 4 giorni dopo l'inizio dell'astinenza	Nuova confusione, febbre, cuore che batte forte, agitazione
Dal giorno 3 al giorno 7	La maggior parte dei sintomi acuti si attenua	Meno del 3% delle convulsioni arriva da 5 a 20 giorni dopo

La riga dal giorno 2 al 5 è un nostro calcolo, non un dato pubblicato: i sintomi iniziano circa 6-12 ore dopo l'ultimo drink e i DT arrivano da 1 a 4 giorni dopo quell'inizio.

I DT arrivano più tardi di quanto molti si aspettino, spesso tra il giorno 2 e il giorno 5, quando sembra che il peggio sia passato. Chi sembrava cavarsela il primo giorno ed è confuso il terzo ha bisogno di aiuto subito.

Chi corre un rischio maggiore di astinenza grave?

Una revisione sistematica con meta-analisi del 2014, su 15 studi, ha cercato che cosa predice un'astinenza grave. Il predittore più chiaro era l'anamnesi: chi aveva già avuto DT aveva circa 2,6 volte la probabilità di averli di nuovo, e una precedente convulsione da astinenza comportava circa 2,8 volte la probabilità di un'altra convulsione.

Altri fattori di rischio:

• Astinenze ripetute. Chi ha attraversato l'astinenza molte volte ha un rischio di convulsioni più alto di chi la affronta per la prima volta. I ricercatori chiamano questo schema kindling: ogni episodio può predisporre il cervello a uno successivo peggiore.
• Età pari o superiore a 60 anni. In uno studio su 284 pazienti ricoverati, le persone di 60 anni e oltre avevano 4,7 volte la probabilità di delirium durante l'astinenza, anche se i loro punteggi dei sintomi erano simili a quelli dei pazienti più giovani.
• Forte consumo quotidiano per anni. I DT colpiscono soprattutto chi beve molto da anni.
• Altre malattie e farmaci. Una revisione del NIAAA sulla gestione dell'astinenza afferma che l'ospedale è il contesto giusto quando l'astinenza è grave o si accompagna ad altre condizioni mediche, chirurgiche o psichiatriche che richiedono cure ospedaliere. Malattie del cuore o del fegato, gravidanza e assunzione di sonniferi o altri sedativi sono tutti motivi per far pianificare l'astinenza a un medico invece di affrontarla da soli.

Un rischio è facile da trascurare: l'interruzione non programmata. Una revisione del NIAAA osserva che i DT compaiono spesso in forti bevitori il cui consumo viene interrotto da un ricovero in ospedale per un altro motivo. Se vieni ricoverato per un intervento o per un infortunio, dì al personale quanto bevi, anche se imbarazza.

È sicuro smettere di bere di colpo a casa?

Per chi beve poco o ogni tanto, smettere di solito non comporta problemi. Se sei dipendente dall'alcol, l'NHS avverte che smettere all'improvviso può essere molto pericoloso. La nostra posizione è la stessa: se bevi molto ogni giorno, non smettere di colpo senza una guida medica.

Questo non significa che tutti abbiano bisogno di un letto d'ospedale. La stessa revisione del NIAAA spiega che l'astinenza da lieve a moderata, senza malattie complicanti, può spesso essere trattata fuori dall'ospedale. Decide il medico di quale tipo di assistenza hai bisogno, quindi parlane prima dell'ultimo drink.

Anche ridurre gradualmente è meglio pianificarlo con un professionista (la nostra guida su come ridurre l'alcol in sicurezza ne spiega il motivo). Prima di smettere, conviene:

1. Fissare un appuntamento con il medico di base e dire chiaramente quanto bevi.
2. Organizzarti perché qualcuno resti con te o si faccia sentire nei primi giorni.
3. Tenere libere le prime 48 ore da guida e da qualsiasi impegno che non puoi disdire.
4. Conoscere il numero di emergenza e sapere dov'è il pronto soccorso più vicino.

Cosa fare se una persona con te è in astinenza

Se sei il partner, un amico o un familiare, potresti essere tu ad accorgerti del pericolo, perché la confusione è difficile da notare dall'interno.

Se compaiono segnali di emergenza, chiama il numero di emergenza locale. Negli Stati Uniti e in Canada è il 911, nel Regno Unito il 999, in tutta l'UE il 112 e in Australia lo 000. Mentre aspetti:

• Resta con la persona. Non lasciare sola una persona confusa o sonnolenta.
• Durante una convulsione, allontana gli oggetti duri, proteggi la testa con qualcosa di morbido e non mettere nulla in bocca. Quando finisce, mettila su un fianco.
• Non darle alcol per calmarla e non darle i sedativi o i sonniferi di qualcun altro.
• Annota i fatti che i soccorritori chiederanno: quanto beve di solito, quando ha bevuto l'ultima volta, eventuali convulsioni o DT passati e i farmaci che assume.

Superare l'astinenza acuta è solo l'inizio. Il sonno scarso e l'umore basso possono durare settimane (vedi PAWS) e, se lungo il percorso capita un drink, leggi cosa fare dopo una ricaduta prima di darti la colpa.

Controlla i segnali d'allarme

Spunta ciò che sta succedendo e quali fattori di rischio valgono per te, poi muovi il cursore sulle ore trascorse dall'ultimo drink. È una guida educativa basata sulle fonti qui sotto, non una diagnosi: se dice di chiamare, chiama.

Domande frequenti

Si può morire di astinenza da alcol?

Sì. L'astinenza grave può causare convulsioni e delirium tremens, e circa il 5% delle persone che sviluppano i DT muore per complicanze come problemi cardiaci, infezioni o lesioni. Con un trattamento medico adeguato il rischio cala nettamente. Per questo chi beve molto ogni giorno dovrebbe chiedere un parere medico prima di smettere, e per questo i segnali di emergenza richiedono un'ambulanza, non pazienza.

Come capisco se la mia astinenza è seria?

Convulsioni, confusione, allucinazioni, febbre, battito irregolare, dolore al petto o difficoltà a respirare sono emergenze. Tremore, sudorazione, vomito, ansia o polso veloce sono più lievi ma richiedono comunque di vedere un medico oggi. Una precedente convulsione da astinenza o DT, avere 60 anni o più, o altre malattie alzano tutti la posta in gioco.

Quando arrivano le convulsioni da astinenza alcolica?

La maggior parte arriva presto. Più del 90% delle convulsioni da astinenza avviene entro 48 ore dall'ultimo drink e può comparire con poco preavviso, anche quando gli altri sintomi sono lievi. Una piccola quota, meno del 3%, avviene da 5 a 20 giorni dopo. Qualsiasi convulsione durante l'astinenza richiede cure di emergenza, anche se la persona sembra stare bene dopo.

Quando iniziano i delirium tremens?

I DT di solito iniziano da 1 a 4 giorni dopo la comparsa dei sintomi di astinenza, quindi spesso intorno al giorno 2-5 dopo l'ultimo drink, e possono durare fino a 3 o 4 giorni. Sono spesso preceduti da sudorazione, tremore e cuore che batte forte. Una nuova confusione o allucinazioni in questa finestra significano chiamare subito i soccorsi.

Devo andare al pronto soccorso per l'astinenza da alcol?

Vai al pronto soccorso o chiama il numero di emergenza per qualsiasi segnale di pericolo: una convulsione, confusione, allucinazioni, febbre, battito irregolare, dolore al petto o difficoltà a respirare. Per i sintomi più lievi è giusta una visita in giornata dal medico o in una guardia medica, ma vai al pronto soccorso se non riesci a raggiungerli in fretta o hai una storia ad alto rischio.

In sintesi

L'astinenza da alcol è uno dei pochi casi in cui smettere di bere richiede un piano. Parla con un medico prima di smettere se bevi molto ogni giorno, vedi qualcuno lo stesso giorno se compaiono i sintomi e chiama i soccorsi per una convulsione, confusione, allucinazioni, febbre o battito irregolare. Nel dubbio, chiama.

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Questo articolo ha scopo educativo e non è un consiglio medico. Non sostituisce la valutazione di un medico e i sintomi gravi richiedono aiuto medico immediato.

Fonti

• MedlinePlus, US National Library of Medicine: Alcohol withdrawal
• NHS: Alcohol misuse
• Saitz R. Introduction to alcohol withdrawal, Alcohol Health and Research World (NIAAA), 1998
• Trevisan LA, Boutros N, Petrakis IL, Krystal JH. Complications of alcohol withdrawal: pathophysiological insights, Alcohol Health and Research World (NIAAA), 1998
• Goodson CM, Clark BJ, Douglas IS. Predictors of severe alcohol withdrawal syndrome: a systematic review and meta-analysis, Alcoholism: Clinical and Experimental Research, 2014
• Kraemer KL, Mayo-Smith MF, Calkins DR. Impact of age on the severity, course, and complications of alcohol withdrawal, Archives of Internal Medicine, 1997
• Mayo-Smith MF et al. Management of alcohol withdrawal delirium: an evidence-based practice guideline, Archives of Internal Medicine, 2004