Alcohol i risc de càncer: què diu la ciència

L'alcohol causa càncer, i el risc comença ja amb la primera copa, no només amb un consum elevat. L'Agència Internacional per a la Recerca del Càncer classifica les begudes alcohòliques com a carcinògens del Grup 1, la mateixa categoria que el tabac i l'amiant, amb prou evidència per relacionar-les amb almenys set tipus de càncer. No hi ha cap quantitat segura pel que fa al càncer, així que l'opció de menor risc és no beure gens, i la bona notícia és que el risc baixa com més temps es manté l'abstinència.

Aquí teniu tot el panorama en un paràgraf. El 2020, l'alcohol va ser responsable d'uns 741.300 nous casos de càncer a tot el món, aproximadament el 4,1 per cent de tots els nous càncers, segons un estudi a The Lancet Oncology dirigit per investigadors de l'IARC. Els set càncers amb evidència suficient d'una relació causal són els càncers de boca, de gola (faringe), de laringe, d'esòfag, de fetge, d'intestí (colorectal) i de mama en dones. El consum elevat, de més de dues begudes al dia, va provocar el 86 per cent d'aquests casos, però el consum lleuger o moderat encara va representar aproximadament un de cada set, més de 100.000 casos. L'alcohol es transforma en acetaldehid al cos, una substància química que malmet l'ADN, que és la principal via per la qual origina el càncer.

Què diu realment la ciència

La conclusió principal és directa: pel que fa al càncer, cap nivell d'alcohol és segur. Tant l'OMS com l'IARC ara plantegen la recomanació com "com menys, millor; el millor és no beure gens", en lloc d'assenyalar un llindar per sota del qual beure sigui innocu. Això marca un canvi respecte al missatge antic de "beure amb moderació és bo", i es basa en dècades d'estudis que mostren que el risc augmenta a mesura que augmenta el consum en diversos càncers, sense cap punt mínim on l'excés de risc desaparegui.

Això no vol dir que una copa de vi provoqui càncer. Vol dir que l'alcohol fa pujar una mica les probabilitats amb un consum baix i molt amb un consum elevat, a escala de tota una població. La persona que vulgui la versió honesta pot sostenir dues idees alhora: una sola beguda comporta un risc personal molt petit, i realment no hi ha cap quantitat que comporti risc zero. Si esteu valorant si reduir el consum, beure cada nit és on aquest risc constant i lligat a la dosi s'acumula més ràpid.

Quins càncers estan relacionats amb l'alcohol

Set càncers tenen l'evidència més sòlida, però la magnitud de la relació és molt diferent en cada cas. Els càncers de la part superior del cos —boca, gola i esòfag— mostren el salt més pronunciat en persones amb consum elevat, mentre que el càncer de mama i el de còlon augmenten de manera més gradual però afecten molta més gent, per la qual cosa representen una gran part de la càrrega total.

Les xifres de boca, gola, mama i intestí provenen d'una gran metaanàlisi de dosi-resposta publicada al British Journal of Cancer; la xifra del fetge prové d'una metaanàlisi separada sobre càncer de fetge, en què el risc continua augmentant amb la dosi en lloc d'establir-se en un únic multiplicador. Una xifra com "5 vegades" sona alarmant, així que cal posar-la en perspectiva: multiplica un risc bàsic que, per a la majoria d'aquests càncers, és de per si modest. El que importa és la direcció i la pendent, no un veredicte personal.

El càncer de mama mereix una mirada més detinguda perquè és on l'alcohol causa silenciosament més dany a escala poblacional. El seu risc relatiu per beguda és petit, però el càncer de mama és freqüent, així que fins i tot un augment modest es tradueix en un nombre elevat de casos. L'anàlisi de l'IARC va trobar que el càncer de mama era el càncer atribuïble a l'alcohol més freqüent en dones a tot el món. Aquest és el patró que cal recordar: una relació pronunciada en un càncer poc freqüent i una relació lleu en un càncer comú poden acabar causant un nombre similar de casos.

Com desencadena l'alcohol el càncer

L'alcohol no causa càncer per una única via clara. Actua a través de diverses vies alhora, i això explica en part per què l'evidència és tan consistent. El mecanisme principal és l'acetaldehid. Quan el cos descompon l'etanol, primer produeix acetaldehid, que l'IARC també classifica com a carcinogen. Aquesta substància s'uneix a l'ADN i bloqueja la maquinària de reparació, deixant passar cèl·lules danyades.

I encara hi ha més. L'alcohol genera espècies reactives d'oxigen que afegeixen estrès oxidatiu als teixits. Augmenta els nivells d'estrogen i altres hormones, cosa que ajuda a explicar la relació amb el càncer de mama. A la boca i la gola actua com a dissolvent, facilitant que els carcinògens del fum del tabac penetrin més fàcilment a les cèl·lules, de manera que beure i fumar alhora multipliquen el risc en lloc de simplement sumar-lo. Les persones que fumen i beuen molt alhora s'enfronten a un risc molt més alt de càncer de boca i gola que el que resultaria de sumar els dos hàbits per separat. L'alcohol també dificulta l'absorció de l'àcid fòlic i d'altres nutrients que el cos utilitza per mantenir l'ADN intacte, la qual cosa deixa les cèl·lules amb menys eines per reparar el dany diari.

Hi ha alguna quantitat segura per beure

Pel que fa al càncer, no. El càncer de mama és l'exemple més clar d'un risc sense cap llindar segur: els estudis troben que les probabilitats augmenten fins i tot per sota d'una beguda al dia, i cada beguda diària addicional afegeix uns quants punts percentuals més. Per això, la franja de consum lleuger a moderat —el consum que la majoria de la gent considera inofensiu— encara va provocar més de 100.000 càncers relacionats amb l'alcohol en un sol any.

"Cap nivell segur" no és el mateix que "qualsevol beguda és perillosa", i val la pena ser precisos en això. Els organismes de salut ara utilitzen l'expressió "de risc baix, no segur" per a les seves recomanacions setmanals, cosa que vol dir que els límits estan fixats per mantenir el risc baix, no per garantir-ne l'absència. Si beveu dins de les recomanacions, el vostre risc afegit de càncer és baix. Si el voleu encara més baix, beveu menys. Si el voleu tan baix com sigui possible, la resposta és no beure gens, i portar el registre dels dies sense alcohol és una manera de fer que aquest "menys" es mantingui en el temps.

Com augmenta el risc amb un consum més elevat

La relació depèn de la dosi, així que el risc puja a mesura que puja el consum. El càncer de fetge n'és l'exemple més clar perquè les xifres s'han cartografiat amb precisió. En comparació amb un no bevedor, el risc relatiu de càncer de fetge és d'aproximadament 1,08 amb una beguda al dia, uns 1,5 amb tres o quatre begudes, aproximadament 2,1 amb cinc, i més de 3 amb set al dia, segons una metaanàlisi publicada sobre càncer de fetge. La corba continua fent-se més pronunciada a partir d'aquí.

El consum elevat és on es concentra la major part del dany. L'anàlisi de The Lancet Oncology va atribuir el 86 per cent dels càncers causats per l'alcohol a un consum de risc o elevat, de més de dues begudes al dia. Aquesta és la mateixa franja de consum que provoca dany hepàtic i pressió arterial elevada, així que reduir el consum de nivells elevats a nivells lleugers reporta beneficis en diversos fronts alhora, no només pel que fa al càncer.

Com que la corba es fa més pronunciada, reduir el consum és especialment important per a les persones amb un consum més elevat, on cada beguda eliminada redueix una porció més gran del risc que en el cas d'algú que ja beu poc. Val la pena saber-ho si el missatge de "cap nivell segur" us sembla tot o res. No ho és. Passar de sis begudes al dia a dues és una reducció real, encara que no sigui zero, i se situa en la part de la corba on el benefici és més gran.

Baixa el risc de càncer després de deixar de beure

Sí, tot i que lentament, i el benefici creix any rere any sense alcohol. Una revisió de l'IARC del 2024 publicada a la New England Journal of Medicine va concloure que ara hi ha prou evidència que deixar de beure o reduir el consum d'alcohol disminueix el risc de càncer de boca i d'esòfag. Pel que fa al càncer de boca, els estudis troben un risc aproximadament un 19 per cent més baix després de fins a quatre anys sense beure, aproximadament un 23 per cent més baix entre cinc i nou anys, i aproximadament un 55 per cent més baix després de vint anys, apropant-se gradualment al risc d'algú que mai ha begut.

El càncer de fetge segueix el mateix patró de manera més gradual, reduint-se en un 6 a 7 per cent estimat cada any després de deixar de beure, de manera que calen molts anys per aproximar-se als nivells d'un no bevedor. La lliçó no és "el dany ja està fet". És que el temps sense alcohol continua donant fruits, i com abans comenceu, abans comença el rellotge. Un mes sense beure que després torna als vells hàbits no mourà gaire el risc de càncer; el que compta és mantenir l'abstinència. Establiu el vostre propi nivell de consum a continuació i vegeu com canvien les xifres.

Preguntes freqüents

Una beguda al dia causa càncer?

Una beguda al dia comporta un risc afegit petit però real, especialment clar en el cas del càncer de mama, en què el risc augmenta fins i tot per sota d'aquest nivell. No és una garantia de dany, i el risc és molt més baix que amb un consum elevat. Pel que fa al càncer, específicament, no hi ha cap quantitat que afegeixi risc zero, així que menys sempre és millor.

El vi és més segur que la cervesa o els licors pel que fa al càncer?

No. El risc de càncer prové del mateix etanol, no del tipus de beguda, així que una beguda estàndard de vi, cervesa o licor comporta un risc similar amb el mateix contingut d'alcohol. La idea antiga que el vi negre protegeix contra el càncer no es recolza en l'evidència actual.

Quin càncer està més fortament relacionat amb l'alcohol?

Les relacions més pronunciades són els càncers de boca, gola i esòfag, en què les persones amb consum elevat s'enfronten a un risc uns cinc cops superior al de les no bevedores. El càncer de mama i el de còlon tenen riscos relatius més petits però afecten molta més gent, així que representen una gran part dels càncers causats per l'alcohol en general.

Deixar l'alcohol revertirà el meu risc de càncer?

Deixar de beure redueix el risc futur amb el temps, en lloc d'anul·lar-lo de cop. El risc de càncer de boca baixa de manera significativa en pocs anys i continua baixant durant dècades, i el risc de càncer de fetge es redueix uns quants punts percentuals cada any sense alcohol. El benefici és real però gradual, així que com abans deixeu de beure, més hi guanyeu.

La conclusió honesta

L'alcohol és una causa demostrada d'almenys set tipus de càncer, i el nivell més segur pel que fa al càncer és no beure gens. Això no és motiu per patir per una copa de vi del passat. És motiu per saber que beure menys redueix realment les vostres probabilitats, que el consum elevat és on hi ha el perill real, i que deixar de beure comença a donar fruits com més temps es manté. No cal un historial perfecte per beneficiar-vos-en, només menys begudes amb el temps.

Si voleu ajuda per beure menys, Sober Tracker: Go Alcohol Free és un rastrejador d'hàbits privat i sense connexió que compta els vostres dies sense alcohol i fa créixer un Recovery Sky, un cel nocturn que guanya una estrella per cada dia que us manteniu sense alcohol. No cal cap compte i res surt del vostre telèfon. No diagnosticarà ni tractarà res, i no és atenció mèdica, però fa que els dies s'acumulin d'una manera que podeu veure. Si beveu molt cada dia, no deixeu de beure de cop sense orientació mèdica, perquè l'abstinència d'alcohol pot ser perillosa. Consulteu un metge sobre una reducció gradual segura, i busqueu ajuda immediatament si teniu símptomes greus. Descarregueu-la a l'App Store o a Google Play.

Fonts

• OMS: No level of alcohol consumption is safe for our health
• Rumgay et al., Global burden of cancer in 2020 attributable to alcohol consumption (The Lancet Oncology, 2021)00279-5/fulltext)
• IARC / NEJM: The IARC Perspective on Alcohol Reduction or Cessation and Cancer Risk (2024)
• Bagnardi et al., Alcohol consumption and site-specific cancer risk: a dose-response meta-analysis (British Journal of Cancer, 2015)
• Alcohol consumption and liver cancer risk: a meta-analysis (PubMed, 2015)
• Alcohol drinking cessation and the risk of laryngeal and pharyngeal cancers: a systematic review and meta-analysis
• National Cancer Institute: Alcohol and Cancer Risk