Blackout da Alcol: Perché Si Perde la Memoria Bevendo

Un blackout alcolico è un vuoto di memoria, non una perdita di coscienza. Continui a camminare, parlare, scrivere messaggi e prendere decisioni, ma il tuo cervello smette di registrare ciò che accade, così il mattino dopo quel lasso di tempo è semplicemente vuoto. I blackout dipendono soprattutto da quanto e quanto velocemente sale il tuo tasso alcolemico, e tendono a iniziare quando la concentrazione di alcol nel sangue (BAC) supera circa lo 0,16%, il doppio circa del comune limite legale per la guida, secondo il National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism (NIAAA).

Ecco l'intero meccanismo in un paragrafo. L'alcol interferisce con l'ippocampo, la parte del cervello che trasforma l'esperienza momento per momento in memoria duratura. Durante un blackout questo processo di registrazione della memoria, chiamato consolidamento, viene disattivato, anche se il resto del cervello continua a funzionare. Il fattore scatenante più forte in assoluto è un'impennata rapida del BAC, ed è per questo che i superalcolici in un colpo solo, i giochi alcolici e bere a stomaco vuoto causano blackout più spesso dello stesso numero di drink distribuiti in un lungo pasto. In un sondaggio spesso citato su circa 800 studenti universitari che bevono, il 51% ha dichiarato di aver avuto almeno un blackout e il 40% lo aveva vissuto nell'anno precedente. I blackout sono comuni, non sono un segno di memoria debole, e sono un chiaro segnale che il consumo di alcol ha raggiunto un livello rischioso.

Cosa succede davvero nel tuo cervello durante un blackout

La tua memoria funziona per fasi. Acquisisci qualcosa, lo trattieni per qualche secondo nella memoria a breve termine, poi, se è rilevante, l'ippocampo lo archivia nella memoria a lungo termine. L'alcol colpisce soprattutto quest'ultimo passaggio. A un BAC elevato impedisce all'ippocampo di formare nuovi ricordi a lungo termine, così gli eventi attraversano la tua consapevolezza e poi svaniscono perché non sono mai stati salvati.

Ecco perché una persona in blackout può sembrare del tutto normale a chi la circonda. Risponde alle domande, ordina un altro giro, torna a casa a piedi e risponde ai messaggi, tutto grazie alla memoria a breve termine e all'abitudine, senza che si formi alcuna registrazione permanente. Le luci sono accese. È solo la telecamera che non sta registrando. Questo è anche il motivo per cui non puoi "sforzarti di più" per ricordare in seguito: in un vero blackout, il ricordo non è mai stato codificato, quindi non c'è nulla da recuperare.

Blackout en bloc vs frammentari

I ricercatori descrivono due tipi, e la differenza è importante per capire cosa puoi recuperare.

I blackout frammentari, a volte chiamati brownout, sono di gran lunga i più comuni tra i due. Uno studio sulla perdita di memoria indotta dall'alcol ha rilevato che gli episodi frammentari erano più di tre volte più frequenti di quelli en bloc. Un brownout è facile da sottovalutare perché i pezzi tornano, ma appartiene allo stesso spettro di un blackout completo e indica la stessa cosa: il BAC è salito abbastanza da compromettere la memoria.

Quale livello di BAC causa un blackout

I blackout diventano probabili quando il BAC raggiunge circa lo 0,16% o più, secondo il NIAAA. Per contesto, il modello di binge drinking definito dal NIAAA porta il BAC allo 0,08%, cioè circa cinque o più drink per gli uomini o quattro o più per le donne in circa due ore. Un BAC da blackout è di nuovo circa il doppio di quello, quindi i blackout coinvolgono di solito un consumo pesante e rapido, non un paio di bicchieri di vino.

Il numero però non è un interruttore netto. La soglia varia molto da persona a persona, e la velocità di salita conta più del numero grezzo di drink. Raggiungere lo 0,16% rapidamente, in un'ora di superalcolici, è molto più probabile che causi un blackout rispetto a salire lentamente verso un livello simile nel corso di una serata con cibo. Un drink standard USA contiene 14 grammi di alcol puro, e il tuo corpo ne smaltisce solo circa l'equivalente di un drink standard all'ora, quindi un BAC dello 0,16% può impiegare più di dieci ore per tornare a zero. Durante tutte quelle ore, il giudizio e la coordinazione restano compromessi anche dopo che i vuoti di memoria si interrompono.

Perché hai un blackout alcune notti e non altre

Stessa persona, stesso bar, esito diverso. Le variabili che lo determinano riguardano soprattutto la velocità con cui l'alcol raggiunge il tuo sangue.

• Velocità: i superalcolici e il bere d'un fiato fanno salire il BAC più rapidamente rispetto a sorseggiare. La salita rapida è il fattore più costantemente legato ai blackout.
• Stomaco vuoto: il cibo nello stomaco rallenta la velocità con cui l'alcol passa nell'intestino tenue, dove viene assorbito per la maggior parte. Bere a stomaco vuoto rimuove questo freno e rende la salita più ripida.
• Corporatura e sesso: l'alcol si distribuisce nell'acqua corporea, quindi una persona più piccola raggiunge un BAC più alto con gli stessi drink. Le donne tendono a raggiungere un picco di BAC più alto e più rapidamente rispetto agli uomini dello stesso peso, in parte a causa delle differenze nell'acqua corporea, secondo il NIAAA.
• Sonno, stress e farmaci: essere stanchi, sfiniti o sotto sedativi può aggravare la compromissione. Mescolare alcol con altri depressivi è particolarmente rischioso.

Nessuno di questi fattori cambia la regola di base. Più alto e più veloce sale il tuo BAC, più è probabile che il tuo ippocampo smetta di registrare.

Quanto sono comuni i blackout

Più comuni di quanto la maggior parte delle persone pensi, specialmente tra i bevitori più giovani e più pesanti. In quel sondaggio su circa 800 studenti universitari che bevevano, il 51% ha riferito di aver avuto almeno un blackout, il 40% ne aveva avuto uno nell'anno precedente al sondaggio, e circa 1 su 10 aveva avuto un blackout solo nelle due settimane precedenti l'intervista. Molti di loro hanno poi scoperto di aver guidato, avuto rapporti sessuali o fatto altre cose rischiose durante quel vuoto, senza ricordarne nulla.

La frequenza è di per sé un campanello d'allarme. Un brownout occasionale durante una serata pesante è comune; blackout ripetuti, o la necessità di ricostruire la propria serata grazie ad altre persone, suggeriscono un modello di consumo che raggiunge regolarmente livelli di BAC pericolosi. Se questo ti suona familiare, il nostro test bevo troppo può aiutarti a capire dove si colloca il tuo modello di consumo.

I blackout sono pericolosi o un segno di danno cerebrale

Il blackout in sé è un sintomo di intossicazione pesante, ed è nell'intossicazione pesante che risiede il vero pericolo. Poiché continui ad agire pur non essendo in grado di registrare o ragionare con lucidità, i blackout sono fortemente collegati a infortuni, cadute, rapporti sessuali non protetti e situazioni che normalmente eviteresti. Ai livelli più alti di BAC, il territorio del blackout si sovrappone all'overdose da alcol: respirazione rallentata, riflesso del vomito soppresso, e il rischio di soffocare con il vomito mentre non si è coscienti. Se qualcuno non può essere svegliato, respira lentamente o in modo irregolare, o ha la pelle fredda o bluastra, trattalo come un'emergenza medica e chiama aiuto.

Un singolo blackout non significa danno cerebrale permanente. È un'interruzione temporanea della codifica della memoria, non una distruzione del tessuto cerebrale. Ma lo schema dietro i blackout frequenti, ovvero il consumo pesante e ripetuto, comporta un rischio cognitivo a lungo termine, e avere blackout spesso è uno dei segnali più chiari che il consumo di alcol è entrato in territorio dannoso. La memoria della serata di solito torna a funzionare normalmente; la preoccupazione riguarda ciò che il consumo di alcol sta facendo nell'arco di mesi e anni.

Ridurre il rischio, e quando è un campanello d'allarme

Se bevi, le leve che riducono il rischio di blackout sono le stesse che rallentano la salita del BAC: mangia prima, dosati, alterna con acqua, evita i superalcolici e i giochi alcolici, e sappi quanti drink standard ci sono davvero nel tuo bicchiere. Il nostro calcolatore del drink standard mostra quanto velocemente una versata generosa si accumula, e se vuoi capire il lato dello smaltimento, quanto tempo l'alcol rimane nel tuo organismo illustra il metabolismo.

Il misuratore qui sotto è un'illustrazione approssimativa di come drink, ritmo, peso e sesso spostino il picco stimato, e di quanto conti la velocità della salita. Trattalo come uno strumento didattico, mai come un permesso per guidare.

C'è un limite di sicurezza da tracciare chiaramente. Se bevi pesantemente ogni giorno, non smettere improvvisamente da solo, perché l'astinenza da alcol può essere pericolosa e in alcuni casi causa convulsioni o delirium tremens. Parla con un medico di un piano sicuro, e consulta come ridurre gradualmente l'alcol in sicurezza per capire come appare una riduzione graduale. Se noti sintomi di astinenza come tremori, sudorazione o agitazione quando smetti, considera questo un motivo per cercare assistenza medica invece di andare avanti da solo.

Domande frequenti

Puoi ricordare un blackout in seguito?

Per un vero blackout en bloc, di solito no. Il ricordo non è mai stato salvato, quindi non può essere richiamato nemmeno quando gli amici raccontano cosa è successo o ti mostrano delle foto. I blackout frammentari sono diversi: indizi come una foto o un luogo familiare possono a volte far riaffiorare i pezzi mancanti.

Un blackout è la stessa cosa di svenire?

No. Svenire significa perdere conoscenza. Un blackout significa che resti sveglio e funzionante ma smetti di formare nuovi ricordi. È possibile apparire completamente normali agli altri durante un blackout, il che fa parte di ciò che lo rende pericoloso.

I blackout causano danni cerebrali permanenti?

Un singolo blackout non danneggia il tessuto cerebrale; è un temporaneo mancato funzionamento nella registrazione della memoria. Ma il consumo pesante e ripetuto, lo schema dietro i blackout frequenti, è collegato a un declino cognitivo a lungo termine, quindi i blackout ricorrenti meritano di essere presi sul serio come segnale d'allarme.

Perché ho avuto un blackout dopo solo pochi drink?

I blackout dipendono da quanto velocemente e quanto in alto sale il tuo BAC, non solo dal numero di drink. Bere velocemente, a stomaco vuoto, quando sei stanco, o insieme a farmaci sedativi può far impennare il tuo BAC e scatenare un blackout con un totale di drink inferiore a quanto ti aspetteresti.

Come posso smettere di avere blackout quando bevo?

Rallenta la salita: mangia prima e durante il consumo, distanzia i drink, alterna con acqua, ed evita superalcolici e giri pensati per accelerare le cose. Se i blackout continuano a verificarsi nonostante i tentativi di dosarti, è un forte segnale per ridurre o smettere, e potrebbe valere la pena parlarne con un professionista.

Il messaggio onesto da portare a casa

Un blackout è il tuo cervello che ti dice che hai bevuto troppo, troppo in fretta. Non è un difetto di carattere né un problema di memoria; è un effetto prevedibile del BAC che oltrepassa una soglia rischiosa. La risposta utile non è la vergogna ma l'informazione: capisci cosa fa salire rapidamente il tuo BAC, e potrai vedere come una serata ti sfugge di mano. Se i blackout sono una caratteristica ricorrente del tuo consumo di alcol, la soluzione più solida è avere meno giorni di consumo e picchi più bassi, e spesso una vera pausa dall'alcol.

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Fonti

• NIAAA, Interrupted Memories: Alcohol-Induced Blackouts (fact sheet)
• NIAAA, Understanding the Dangers of Alcohol Overdose
• NIAAA, Understanding Alcohol Drinking Patterns (binge-drinking definition)
• Hartzler B, Fromme K. Fragmentary and en bloc blackouts. Journal of Studies on Alcohol, 2003
• White AM, et al. Prevalence and correlates of alcohol-induced blackouts among college students. Journal of American College Health, 2002